在科舉考試中，最受今人詬病的莫過于“八股文”。這項制度形成于明朝成化年間，其主旨原本是為了考試的標準化、規范化。所謂“八股”，通俗的說法類似于今日中學作文教育中的分段，即每篇文章均按照一定格式、字數，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八個部分組成：

破題規定用兩句話點明題義，即將題目之義破開。其實用今天的語言來解釋，就是點題。也就是說，在開篇就必須用簡略的文字點明題意，讓讀者知道你這篇文章要講的主要內容是什么。且規定點明題意只能用兩句話，這兩句話是概括題意、解釋題意，但不能直說題意，要留有懸念。破題是八股文最重要的一個環節，破題好壞直接影響后面的表達。有一篇題為《子曰》的八股文，其破題的兩句話是：“匹夫而為天下法，一言而為天下師”。前一句破“子”字，后一句破“曰”字。這是比較標準的破題。

承題是承接破題的意義而說明緊要之點，是對主題的進一步補充，具有“副標題”的功能，具有承上啟下的使用，三句、五句皆可。

起講為議論的開始，首二字多用“意謂”、“若曰”、“以為”、“且夫”、“常思”為開端引出下文，以圣賢口氣開始議論，比較深入說明文章的用意所在，但最多不能超過十句。

入手為起講后入手處。這些是八股的前半部分。

接著的起股、中股、后股、束股這四大部分才是八股文的正式議論，以中股為全篇重心。在這四股中，每股又都有兩股排比對偶文字，所以又稱起二比、中二比、后二大比、末二小比。有的研究者說或稱提比、小比、中比、后比；或說是提比、中比、后比、束比。比者，對也，是全篇正式的議論。這樣，四股當中，每股都有兩段比偶文字，句子的長短、字的繁簡，都要相對，合計共八股，所以稱為八股文。換句話說，在這四段文字中，要求盡量使用排比句，要講究詞性相對、平仄相對。由此不難想象，一句詩找出可對之句，似乎并不太難，難的是這長篇大論都要講究排比，講究詞性，講究平仄，講究韻律，這確實不是那么太容易。在一定意義上可以說，八股文是融經義、策論、詩賦為一體的考試格式，所講究的是文辭和格式。

明朝規定科舉考試中的四書義不得少于兩百字，多則不限。到了清乾隆年間，規定每篇不得超過七百字。批評者總是以為八股文不僅體制僵硬，而且要代圣賢立言，于是八股文大都是一些半通不通的文字，毫無文采和氣勢可言。清初學者徐大椿的《道情》描寫八股文的害處時說：

讀書人，最不濟，背時文，爛如泥。國家本為求才計，誰知道便作了欺人技。兩句破題，三句承題，搖頭擺尾，便道是圣門高第。可知道三通、四史是何等文章？漢祖、唐宗是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店里買新科利器，讀得來肩背高低、口角唏噓！甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，白白昏迷一世。就叫他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！

這個批評對于八股末流可謂切中時弊，因為隨著科舉制度日趨規范，命題自然越來越有規律可尋，于是一些不良補習老師不是要求士子認真讀書，結合實際充分理解儒家經典微言大義，而是憑借自己的經驗和聰明猜題、押題，結果正如顧炎武所批評的那樣：士子連儒家經典都不要讀了，只記其可以出題之篇及幾十篇范文而已。（《日知錄·擬題》）這與現在高考語文特別是作文弊病有很大相似性。也正是從這個意義上說，八股取士束縛人的靈性、創造性。

八股文后來的弊病當然不是制度創設者的原初本意，這個制度的設立主要的還是出于考試規范化、客觀化一系列公平公正的考慮，因為只有在規定的字數內、時間單位內，才能考察眾多考生的差異。這就像體育競賽一樣，所有競賽者必須遵循同一規則，沒有例外。而且作文評估從來都是閱讀者主觀色彩最濃的一門科，如果不對文章結構進行細密解析，閱卷者勢必仁者見仁，智者見智。所以這個制度創設所要達到的目標，就是在一定的規制內創新，猶如畫圣吳道子“畫人物，如以燈取影，逆來順往，旁見側出，橫斜平直，各相乘除，得自然之數，不差毫末，出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，所謂游刃余地，運斤成風，蓋古今一人而已。”（《蘇軾文集卷七十·書吳道子畫后》）嚴格規則照樣可以創新，關鍵還看各人知識、涵養、造化。

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