晚飯的時候，Zubrin把Musk安排在了他旁邊的VIP位置，坐在一起的還有導(dǎo)演兼太空影迷詹姆斯·卡梅隆以及NASA行星科學(xué)家卡羅爾·斯托克。Musk喜歡這個安排。“他比某些百萬富翁要更熱情，”Zubrin說：“雖然對太空不太了解，但卻有一顆科學(xué)的頭腦。他想知道火星方面究竟有何計劃，意義何在。”Musk馬上加入了火星協(xié)會并成為董事會成員。然后又額外再捐贈了10萬美元資助一個沙漠中的研究站。
Musk的朋友不太能確定到底是什么造成了他當(dāng)時的那種心態(tài)。有一次去非洲旅行時他染上了瘧疾，與疾病的斗爭讓他瘦了許多。因?yàn)榧鐚掦w闊，身高6.1英尺的他看起來要壯很多。這個版本的Musk則要消瘦許多，幾乎沒有什么跡象表明他要做某件對自己生命有意義的事情。“他說，‘太陽能應(yīng)該是下一件要發(fā)生的事情，但我無法確定如何從中賺錢，’”投資人兼Musk的密友George Zachary說著，回憶起了當(dāng)時的一場午餐會：“他開始談太空（space），我以為他說的是類似辦公室（office space）的不動產(chǎn)。”Musk已經(jīng)在考慮比火星協(xié)會更高的目標(biāo)。不是送幾只老鼠到地球軌道，而是把人送到火星。
“他問我是否認(rèn)為這個想法很瘋狂，” Zachary說：“我問他，‘老鼠還回來嗎？因?yàn)椋绻鲜蟛粫貋淼脑挘蠖嗳藭J(rèn)為這很瘋狂。’”Musk說老鼠不僅對登上火星并返回地球很重要，而且它們還會帶上自己的孩子一起回家。
Musk網(wǎng)羅了一批航空專家，把其中最好的組織到一起搞了一系列的沙龍—地點(diǎn)有時候在洛杉磯機(jī)場的文藝復(fù)興酒店，有時候在Palo Alto的喜來登酒店。Musk并沒有正式的商業(yè)計劃。他主要是想這些人幫他形成送老鼠上火星或者類似可比的想法。Musk希望能舉辦一場活動，把全球的關(guān)注目光重新聚焦到火星上，然后讓人類思考自身的潛能。科學(xué)家紛紛在NASA的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室露面。卡梅隆也來了，還有Griffin。這個星球上沒人比Griffin更了解把東西送上太空的情況了，他來給Musk當(dāng)顧問。4年后，NASA將由他來主政。
專家對又一位對太空感興趣又愿意提供資助的有錢人出現(xiàn)感到興奮。他們愉快地對送老鼠上太空的優(yōu)點(diǎn)和可行性進(jìn)行了論證。不過討論最后轉(zhuǎn)向了另一個的項(xiàng)目，“火星綠洲”。其設(shè)想的情形是，Musk買下一顆火箭，將一間自動溫室送上火星，這個溫室可以短暫開放然后采集一些火星的土壤，然后用來培育植物，后者再產(chǎn)生火星的第一批氧氣。該計劃看起來既可行又夠招搖，深得Musk喜歡。
Musk希望太空溫室能回送視頻給地球，好讓大家觀察植物的生長。這群人還討論了郵寄裝置給學(xué)生讓他們同時培育自己的植物并觀察，然后得出相同時間內(nèi)火星植物的長勢要比地球高一倍的結(jié)論。Musk對這個想法的狂熱再度鼓舞了這群已經(jīng)對太空領(lǐng)域的任何新穎想法憤世嫉俗的人。需要克服的工程挑戰(zhàn)極其龐大。把火星土壤弄溫室不僅物理實(shí)現(xiàn)困難，還有土壤可能有毒的問題。科學(xué)家一度就用富營養(yǎng)型凝膠作為替代展開辯論，但又覺得這種做法有作弊之嫌。哪怕是最樂觀的時刻也被未知沖刷得一干二凈。一位科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一些適應(yīng)性很強(qiáng)的芥菜籽，認(rèn)為他們也許能在處理過的火星土壤里存活下來。“如果這種植物不能活下來的話就非常不利了，”出席會議的資深業(yè)界人士Dave Bearden說：“這意味著火星是個死亡花園。”
更快更好更便宜
困擾太空專家的主要問題是Musk的預(yù)算。Musk似乎想為這個噱頭花2000到3000萬美元，每個人都知道光是火箭發(fā)射的成本就得把銀子花光了。然而Musk有自己的計劃。他一直在啃著從Cantrell等人那里借來的書。包括《火箭推進(jìn)原理》、《天體動力學(xué)基礎(chǔ)》、《燃?xì)鉁u輪發(fā)動機(jī)與火箭推進(jìn)的空氣熱力學(xué)》等。根據(jù)Musk的計算，他可以制造尺寸合適、專門用于運(yùn)載更小型衛(wèi)星和研究載荷到太空的火箭來降低發(fā)射價格。2002年6月，他成立了Space Exploration Technologies，也即SpaceX。他的火星之旅啟程了。
SpaceX的第一個總部設(shè)在洛杉磯近郊El Segundo 1310 East Grand Ave的一個舊倉庫。倉庫占地75000平方英尺，有幾個收發(fā)區(qū)，Musk可以直接把他的銀色麥克拉倫F1賽車開進(jìn)辦公室。這是一棟稀疏的類似飛機(jī)庫式的建筑，地板已經(jīng)落灰，頂上是曲面天花板。SpaceX運(yùn)營第一周時，Musk還親自去卸貨。辦公桌最后是穿插安放到到工廠各處的，這樣計算機(jī)科學(xué)家和設(shè)計機(jī)器的工程師就能夠跟焊工和硬件機(jī)械師呆在一起了。這種做法在航空領(lǐng)域是很大膽的。傳統(tǒng)公司的工程師和機(jī)械師往往相隔數(shù)千英里之遙。
SpaceX有很多事情都不打算走尋常路。如SpaceX不從成千上萬家供應(yīng)商那里組裝零件，而是盡可能多地自己制造機(jī)械。包括移動發(fā)射坪以及最體現(xiàn)雄心的火箭發(fā)動機(jī)。只要有可能，SpaceX都要比競爭對手更快更好更便宜。它每個月要發(fā)射數(shù)枚火箭從中賺錢，從不需要成為依賴政府資金的大型承包商。SapceX的第一代火箭叫獵鷹1號（Falcon 1），之所以叫這個名字是為了向星球大戰(zhàn)中的千年隼號（Millennium Falcon）致敬。在發(fā)射550磅載荷進(jìn)入地球軌道的成本起步價為3000萬美元的日子里，Musk承諾可做到以690萬美元的價格運(yùn)送1400磅的載荷。
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