《上車，走吧》獲得了 2001 年度金雞獎“最佳電視電影獎”，對于初出茅廬的黃渤來說是一件大事。“從拍攝中，感受到自己可以從零開始把一個人物一點點建立、完成，這個過程是讓人很愉悅的。”黃渤說讓他興奮不僅僅是獲獎，而是他找到了失去已久的愉悅。之前做歌手，雖然在圈里漸漸有了名聲，但興奮和愉悅卻逐漸消失。上臺前他會連連打哈欠，天一黑，他心情就會變差，因為天一黑意味著又得去演出。雖然收入越來越豐厚，圣誕節時候最多一天得唱11個場子，唱完黃渤回到家，累得直接躺倒不能動彈，心里想想還真不錯，一晚上掙了一兩萬，可還是覺得索然無味。 “能成為怎樣的演員，或最終走到哪個地方，我當時并不知道。”他看著記者，神情堅決，“但是我知道，演戲這碗飯我是可以吃的。”
表演的“真”在于生活
2009 年，黃渤主演管虎執導的電影《斗牛》，扮演一個負責看管共產黨留下奶牛的農民牛二，影片中他 70% 的戲份都是與牛的對手戲。憑借這一角色，黃渤成了當年金馬獎的影帝。
從默默無聞到家喻戶曉，黃渤的演員之路似乎并不曲折，這全賴他有一大砝碼。導演寧浩就曾表示在看完管虎執導的電視劇《生存之民工》后，就確信黃渤“一定會成為大明星”。他找黃渤來演《瘋狂的石頭》里的黑皮，之后拍《瘋狂的賽車》索性讓他當了主演。這兩部電影也讓觀眾注意到了黃渤，一個并不怎么帥，卻機智、有趣，三兩下就能令人捧腹大笑的演員。在寧浩看來，黃渤的特質在于“真實”。寧浩曾在接受《南方人物周刊》采訪時提到：“我覺得他身上有那種難得的真實。其實這在演藝行業還挺少見的，就是從里到外透著的那種真實感。他有一種與生活、與現實特別有關的東西，我覺得那個東西特別珍貴。”
管虎執導的《斗牛》為黃渤贏得金馬獎影帝，代表了他的演技獲得了認可
管虎看中的，也是黃渤身上的“真實”。管虎曾如此描述見到黃渤的第一印象：“他身上透露出一種特別用功的天性，眼神閃爍著，特好，要知道，職業演員的眼神絕不會有這種閃爍，是一種很定的感覺。”
所謂的真實或質樸或生命感，實則來自黃渤曾深深沉浸的生活中。畢竟他曾以歌手身份遍游全國，也曾以工廠老板和各種人打交道，這些經歷對于一個演員而言難能可貴。在他看來，之前林林總總的生活等于是往硬盤里面儲存各種資料、各種人物原型。黃渤的這套方法很像臺灣戲劇大師李國修所說的“經驗檔案”，通過將生活中的觀察和經歷存儲起來，而表演遇到類似的情形即快速調取經驗。黃渤有所不同的是，他告訴記者，觀察生活是不夠的，要真正生活過。“我天天碰到各種人物，見到各種細節，慢慢自然就裝進來了。這是社會閱歷給予的，而不是靠觀察來的。”
為了獲得真切的感受，黃渤需要在拍戲前去“體驗生活”。拍《無人區》前，他跑去新疆呆了兩個月。因為他在電影里扮演的是殺手，為了練殺氣，還跑到屠宰場去感受，提著刀子從凌晨四點站到中午。黃渤告訴記者，他以前劇本上密密麻麻寫滿了基于人物分析而設計的各種演法。“但這些都是技術，其實技術啊，演了這些年戲，大家的技術都 OK。再想演好一些，就是靠理解能力。”還是《無人區》的殺手一角，黃渤單靠實地體驗還是覺得自己找不到點，問導演寧浩，寧浩也說不出什么。黃渤索性跑去和當地人混在一起，混了才知道，原來方法用錯了。“之前一直在用加法，齜牙咧嘴地裝兇狠，覺得不夠就繼續加，越加越錯。”后來他才發現，越是兇狠暴戾的人越是沒話也沒表情，于是纏著寧浩要求重拍：“我把臺詞幾乎都刪了，刪了很多，包括表情動作都收斂了，反而力量就起來了。”
在《無人區》里，黃渤是冷血殺手
事實上，黃渤一路走來，演的角色多是“小人物”，可能就是觀眾生活中擦肩而過的“路人”。相對于銀幕上常規的俊男、鮮肉或超級英雄，這些“路人”與現實生活距離更近，也因此有一種親切感，而他們的故事、遭遇，也更容易喚起觀眾的認同，或悲或喜，讓人感同身受，這是黃渤能夠受到觀眾喜愛的原因之一。另一方面，如寧浩曾分析過他和黃渤的相似之處：“我們都是中型城市的社會小青年，比較邊緣化的社會青年……也都經過了一個比較統一的審美時代……我們經歷了差不多的東西，先接觸港臺，再接觸歐美，然后經歷了這樣一個逐步開化的過程，所以從各個方面，心理結構、審美意識上比較相近，價值觀比較類似。”中國改革開放后 30 多年全面城市化的進程中，寧浩和黃渤這些相似之處，同樣也存在于他們和觀眾之間，這也是他們的作品獲得了中青年觀眾認同的原因。再則，黃渤無法歸類進生旦凈末丑某個行當中。他不常規，因此也不被局限于某一種固定類型的角色。陳可辛去看了他演的話劇《活著》，立刻被俘獲了：“看完就知道他能演（《親愛的》）。他在里面演的感情戲的那種力量比他任何一部喜劇都厲害。”同時，黃渤塑造的角色如放在其他影片中可能屬于次要角色，但他就有能力讓這些角色綻放光彩。從這一點上，他很像某個時期的趙丹，運用生活經歷去塑造各種充盈生活氣息的、活靈活現的“小人物”。
