古代中國的發(fā)明與創(chuàng)新
如果公元400年的羅馬帝國能以某種方式孕育一場工業(yè)革命，就能避免黑暗時代的來臨，世界的發(fā)展也不會經(jīng)歷一段可怕的中斷期。但這種想法無異于妄想。羅馬文明在當(dāng)時雖然令人嘆為觀止，但其他眾多因素的制約使一場本來能夠克服馬爾薩斯陷阱的技術(shù)革命未能發(fā)生。羅馬帝國分崩離析，變成了一個個小國，這既是壞事也是好事。說它是壞事，因為它使世界陷入長達千年的經(jīng)濟衰退之中；說它是好事，因為它帶來了不可避免的競爭，比如英國與法國、佛羅倫薩與維也納。中國基本上主宰著亞洲大陸，所以缺乏歐洲各國間的那種競爭氛圍。
然而，跟羅馬帝國不一樣的是，中國絕對有潛力實現(xiàn)從農(nóng)業(yè)社會到工業(yè)社會的技術(shù)進步。很多人相信中國應(yīng)該領(lǐng)導(dǎo)工業(yè)革命，而不是英國。安格斯·麥迪森估計，公元400~1000年，中國的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值為450美元，大約比西歐同期水平高出1/3。憑借經(jīng)濟上的種種優(yōu)勢，中國的人均收入水平穩(wěn)步提高，到公元1300年，估計可達到600美元。之后的500年，中國的人均收入停止了增長，但并沒有下降。相較于世界其他地區(qū)，中國的高收入并不僅僅依靠龐大的規(guī)模經(jīng)濟，還依賴于獨一無二的技術(shù)。
公元105年，蔡倫發(fā)明了造紙術(shù)。公元232年，中國人發(fā)明獨輪手推車，比西方早了1000年。誕生于唐朝（公元618~907年）的雕版印刷術(shù)使書籍得以向各地群眾普及。瓷器的制作也在唐朝得以推廣。公元1041~1048年，畢昇發(fā)明了活字印刷術(shù)。
人們一直有這樣一種偏見，認(rèn)為中國人只懂發(fā)明而不懂創(chuàng)新。也就是說，中國人不懂得如何將新發(fā)明商業(yè)化，變成有使用價值和價值的商品。更糟糕的是，他們還認(rèn)為，中國人只把發(fā)明看成取悅皇帝的小“把戲”?；鹚帲ň褪菬熁ǎ┚褪且粋€經(jīng)常被提及的例子，說它直至傳入西方才被充分開發(fā)，應(yīng)用于彈射性武器（滑膛槍和大炮）。但這種觀點是錯誤的。我們現(xiàn)在用的馬頸軛早在公元前250年就在中國廣泛使用了。在一個由農(nóng)業(yè)主導(dǎo)的經(jīng)濟體系里，不能讓馱畜窒息似乎是一個常識，但在羅馬或歐洲其他任何地方，馬頸軛的使用卻比中國晚了1000年。在中國被廣泛使用的其他實用性創(chuàng)新發(fā)明，還包括牙刷、雨傘和火柴。莫基爾在他編寫的技術(shù)發(fā)展通史中，列舉了不下10項中國的重大創(chuàng)新：
大米種植技術(shù)方面的重大進步引發(fā)了中國的農(nóng)業(yè)革命。
公元前4世紀(jì)，中國發(fā)明了鑄鐵術(shù)，這項技術(shù)最早傳入歐洲是在14世紀(jì)末期。雖然中國開始生產(chǎn)鑄鐵的具體時間不詳，但毫無疑問，中國在中世紀(jì)的鐵產(chǎn)量即使按人均計算，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過歐洲。
在紡織業(yè)中，手紡車在中國出現(xiàn)的時間和歐洲差不多，都是13世紀(jì)（可能在中國出現(xiàn)的時間稍早），但在創(chuàng)新的速度和深度方面中國遠(yuǎn)勝于歐洲。
中國的發(fā)展大約在明朝時期出人意料地戛然而止。人口增加了，但人均國內(nèi)生產(chǎn)總值卻沒有增長。當(dāng)15世紀(jì)中國的人均收入處于低迷狀態(tài)時，西歐的生產(chǎn)率卻在緩慢而平穩(wěn)地上升。到19世紀(jì)初，歐洲的人均收入是中國的兩倍。此時發(fā)生的工業(yè)革命又使這個差距越拉越大，呈幾何式增加。
古代中國的發(fā)展為什么會停滯？莫基爾認(rèn)為：“技術(shù)發(fā)展史上最大的謎團就是中國為什么沒能保持技術(shù)上的領(lǐng)先優(yōu)勢。在1400年之前的幾個世紀(jì)里，中國的技術(shù)發(fā)展勢頭之迅猛令人吃驚，根據(jù)有關(guān)研究，其速度之快堪比歐洲，甚至比歐洲的技術(shù)發(fā)展速度更快?！庇纱苏归_的辯論非常有趣。傳統(tǒng)觀念認(rèn)為相比西方國家，中國就是落后，這是一種從19世紀(jì)殖民時期流傳下來的偏見。但是，考古學(xué)家和歷史學(xué)家對古代中國的技術(shù)成就的總結(jié)較為客觀和中肯，并對這種觀念提出了挑戰(zhàn)。200年前，較之正處于工業(yè)社會的西方，中國可能顯得落后，但這不能抹殺中國500 年前的強大。另一個挑戰(zhàn)這種觀念的觀點認(rèn)為，直到英國工業(yè)革命之前，中國的經(jīng)濟發(fā)展水平一直與西方國家旗鼓相當(dāng)，甚至高于西方國家。這個觀點并無多大價值，歷史學(xué)家肯尼斯·彭慕蘭在他的《大分流：歐洲、中國與現(xiàn)代世界經(jīng)濟的發(fā)展》一書中做出了這樣的評價。彭慕蘭認(rèn)為，大分流發(fā)生在1800年之后，而不是1800年之前；而且人們“最需要回答的問題不是中國為什么和歐洲國家不一樣，而是1800年的中國為什么和1300年的中國不一樣”。其間肯定發(fā)生了某些事情，它們改變了中國的命運。
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