一項法律如果難以執(zhí)行，就應及時廢止，否則法律的權威將逐漸喪失，民眾對法律整體的信任也將被不斷侵蝕。
1920年1月16日，憲法第十八修正案正式生效實施。此前一天，全美各地大城小鎮(zhèn)道路上的運酒車絡繹不絕，人們爭相購買、囤積各種酒類，趕在禁酒法生效前的最后一刻把酒運回家收藏。當天晚上，很多繁華都市的街道都空無一人，人們都聚在家里或酒館里，舉行最后一次合法的“告別酒會”。一位國會參議員在晚餐會上舉杯說：“今天晚上是個人自由被剝奪的前夜?！边@番話引來了熱烈掌聲。
漏洞百出的禁酒法
禁酒法實施初期，大批酒館、酒廠被關停，眾多享有盛譽的名酒和著名酒館就此關門歇業(yè)，附屬于釀酒業(yè)的葡萄園遭遇滅頂之災，被鏟除或改種其他作物。俄亥俄州當年曾是釀酒業(yè)葡萄園播種面積超過加州的地區(qū)，在禁酒法實施后一蹶不振。酗酒的危害也得到一定遏制，有長期禁酒傳統(tǒng)的“圣經地帶”地區(qū)，禁酒成效尤其明顯。1921到1922年，全美人均啤酒消費量減少90%以上，烈酒和葡萄酒的消費也大幅下降，酒精中毒引起的疾病與死亡隨之減少。此后，被禁酒法逆轉的酗酒問題開始猛烈反彈。
酒精除了飲用，還是重要工業(yè)原料和醫(yī)療用品，因此，禁酒法允許醫(yī)生為了醫(yī)療用途使用蒸餾酒精，規(guī)定持證醫(yī)生出具許可證后，可以給病人開具限量的酒精。對于遍布全美的大醫(yī)院小診所來說，嚴格監(jiān)管是不可能的，大批人通過醫(yī)生濫開的酒精處方過酒癮。禁酒法實施僅7個月，芝加哥一地醫(yī)生就開出30萬份假處方。美國報紙曾驚訝地報道說，如果醫(yī)生們?yōu)E開處方，美國政府的威士忌庫存在一年半后將全部耗光，財政部一位官員揶揄說，消耗太快是因為庫存威士忌“蒸發(fā)了”。
禁酒法允許加入有毒物質后生產工業(yè)用酒精，1920年美國工業(yè)酒精年生產量2800萬加侖，五年后上升到8100萬加侖，當時全美共有30多個工業(yè)酒精制造廠，這些工廠都需要執(zhí)法人員監(jiān)管，但天知道有多少酒精在添加有毒物質前就被偷著賣掉了。
禁酒法并不禁止個人在自己家里生產、儲藏供自己飲用的蘋果酒和含酒精果汁，允許個人在家與親朋好友飲酒，并規(guī)定除非販私酒的證據(jù)確鑿，執(zhí)法人員不得搜查私人住宅。這種豁免性規(guī)定，為私人釀酒開了口子，當大批合法酒廠關門后，地下釀酒業(yè)開始興起，私酒販子各顯神通，以五花八門的形式制造出大批良莠不齊的私酒。
加利福尼亞和紐約州的葡萄園大批出售桶裝葡萄汁，只要花少許時間放點蛋糕酵母進去，一桶葡萄汁就能變成葡萄酒。意大利和希臘裔美國人還充分發(fā)揮本民族善釀葡萄酒的傳統(tǒng)，成車買進葡萄，用地中海傳統(tǒng)工藝榨出汁液制酒，這些私釀葡萄酒當然不會只供家庭飲用，大都流向黑市。地下作坊造的黑酒品質參差不齊，甲醇、甲醛等有毒物質超標是正常現(xiàn)象，很多無良商人還趁機摻雜使假，每年喝了假冒偽劣地下私酒而一命嗚呼或致殘的人，難以計數(shù)。
禁酒法規(guī)定酒精含量不超過0.5%的飲料是合法的，很多人就從這個0.5%上打主意。當時出現(xiàn)了一種叫作Near Beer的啤酒，酒精度剛好在0.5％以下，酒徒們買來這種啤酒，再用針管注射一定量酒精進去，就能得到和真啤酒口感差不多的飲品。一些商人出售調配好的濃縮葡萄汁，出售時酒精含量符合法律標準，但商家承諾30天后，這種葡萄汁經發(fā)酵就能變成葡萄酒。還有的精明商人把葡萄干和酵母搭配在一起打包出售，并在包裝上加上醒目的提示：這包葡萄干如果被放進裝有一加侖水的密封罐中，20天后您可能違法！
與種種法律漏洞相比，執(zhí)法力量不足，是禁酒趨于失敗的致命原因。從總統(tǒng)沃倫·哈定到大批內閣部長和國會議員，私下里都是酒類愛好者，哈定總統(tǒng)自己就經常偷著在白宮喝幾杯，很多人是迫于外部壓力違心贊成禁酒。當禁酒法實施后，這些人就暗中作梗，白宮與國會盡力削減禁酒局的規(guī)模和預算，司法部拒絕承擔禁酒執(zhí)法職責，禁酒局只能設在財政部。躊躇滿志的禁酒運動領導人韋恩·惠勒曾樂觀估計，只需1500人，年度600萬美元預算，就足以完成執(zhí)法任務。
從1921到1926年，國會每年撥給禁酒局的年度預算在600萬到1000萬美元之間，這點錢很難維持3000多禁酒局特工的正常工作。有人做了簡單計算后挖苦說，如果派禁酒局全體特工到海岸線和陸地邊界線去執(zhí)法，那么每個特工至少要負責巡查12英里海岸、12英里海港、12平方英里森林以及12平方英里的沿河陸地。特工的薪水不高，大多數(shù)人的年薪在1200到2000美元之間，而同一時期美國人均年收入2000美元，這顯然不可能吸引來優(yōu)秀人才。
禁酒時代的副產品——黑手黨崛起
飲酒本是一種人類延續(xù)數(shù)千年的傳統(tǒng)生活方式，但美國激進的法律卻將其規(guī)定為犯罪，這反而激起很多以前并不飲酒的人以身試法的欲望。
在禁酒時代，路邊秘密酒吧、浴室、地下餐館取代過去合法的公共酒館，開始偷著出售酒類，私人住宅里，混雜各種酒類的雞尾酒會日益流行，越來越多的人以蔑視的姿態(tài)挑戰(zhàn)禁酒法，從而出現(xiàn)很多以前沒有的飲酒習慣——很多人觀看美式足球賽時，屁股后面會公然插上一瓶酒；人們在浴盆中邊洗澡邊喝酒成為20世紀20年代流行一時的風尚；一戰(zhàn)前，酒館主要的顧客是男士，但從禁酒時代開始，女士也成為秘密酒吧的常客。
從執(zhí)法部門公布的非法釀酒案件數(shù)量來說，1923年比1910年增加了3倍，醉酒被捕的人數(shù)從30多萬增加到53萬多，美國人均啤酒消費量雖然比戰(zhàn)前下降7成，酒精總體銷量卻成倍增長，烈酒消費量上升10%。禁酒法消滅了合法的釀酒和酒類進口貿易，但在巨大的市場需求前，法律僅僅提高了酒類交易成本，巨額利潤刺激著犯罪組織和犯罪活動踏入私酒市場。
大酒廠被消滅后，市場供應一時大為減少，但很快地下作坊就冒出來填補市場空白。酒徒們很快發(fā)現(xiàn)，釀私酒下本小，獲利大，投資回報快，利潤非常豐厚。只消花6、7美元，就能從五金店或雜貨鋪買到加工蒸餾酒的工具，建一個比較大的蒸餾酒加工廠，也只需區(qū)區(qū)500美元投資，只相當于一個熟練工人兩個多月的工資。而工廠投產后，據(jù)估計只需4天就可收回成本。此外，從國外走私酒也成為極有賺頭的產業(yè)，紐約州一個大型黑幫用快艇從加拿大走私酒，一度控制80%的加拿大產烈酒。
禁酒運動當初宣傳禁酒的論據(jù)之一，就是指責移民工人臭名昭著的酗酒習慣與美國傳統(tǒng)反酗酒文化格格不入，并鼓吹禁酒有助于東南歐移民加速融入美國主體社會。但禁酒時代開始后，大批新移民投身到有利可圖的地下私酒行當中，不但強化了自身身份認同，還拉攏傳統(tǒng)盎格魯-撒克遜美國人下水，成為酒精飲料的忠實消費者。
在紐約私酒販子中，有一半猶太人，1/ 4意大利人，另1/ 4是波蘭和愛爾蘭移民。意大利人特別擅長制售私酒，他們按照地域和老鄉(xiāng)關系嚴密組織起來，西西里、那不勒斯和薩丁島的黑手黨給意大利人提供了現(xiàn)成的組織，他們還借鑒和學習了工會組織的運作手段和程序，嚴格劃定地域、瓜分市場，“悶聲發(fā)大財”。
當時的芝加哥是首屈一指的犯罪之都，這里是意大利黑手黨的地盤。在腐敗的“大比爾”·湯普森（比爾是英文鈔票bill的諧音）市長統(tǒng)治下，從1920到1924年，出生于紐約布魯克林的黑手黨教父約翰·托里奧在芝加哥建立起龐大的私酒帝國，他此前是經營妓院、賭場收保護費的，現(xiàn)在敏銳意識到，販私酒比賭博、賣淫來錢更快。托里奧買通了各級執(zhí)法機關和政府官員，按照所有官員的級別向他們行賄，操縱所有的選舉，以外交手段解決和愛爾蘭黑幫的矛盾，盡力避免使用暴力，并在私酒販子間公平有序地劃分地盤。托里奧和芝加哥北部的愛爾蘭黑幫達成君子協(xié)定，愛爾蘭人賣威士忌，意大利人賣啤酒，彼此從對方收益中抽成。僅第一年托里奧的私酒產業(yè)經營規(guī)模就不下3500萬美元。
托里奧的酒業(yè)帝國產供銷一條龍，運轉得井然有序。1925年，托里奧在一次伏擊中身受重傷大難不死后，決定金盆洗手、急流勇退，將生意交給當過自己司機的接班人艾爾·卡彭打理。托里奧帶著3000萬美元（約合現(xiàn)在的10億美元）回老家意大利避難。此前從未有人能通過干黑社會掙到這么多錢。
卡彭接手芝加哥黑手黨后，通過一系列黑幫火拼打敗愛爾蘭幫，使芝加哥黑手黨成為當年美國最大的地下犯罪組織?？ㄅ硇惺赂哒{，擁有700到1000人的武裝打手，不下1萬家地下酒吧，牢固控制著芝加哥地區(qū)的私酒和賭博、妓院行業(yè)，整個犯罪帝國的年營業(yè)額超過1億美元，1927年僅私酒收入就高達6000萬美元，每年卡彭光打點各級官員和警察就能花掉不下1000萬美元。
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