即使中國的GDP總量超過了美國（不論如何衡量），這兩個經濟體將在規模上相當，但在組成和復雜程度上卻不盡然相同。

中國仍然有廣闊的經濟欠發達的鄉村，面臨著一系列的挑戰，包括快速的城市化。人均收入提供了一個對經濟體復雜性進行衡量的更佳的手段，然而以PPP來計算，中國的人均收入只是美國水平的20％，這將需要數十年才能趕上（如果可能的話）美國。

當然，總規模是經濟實力的一個重要方面。具有一個巨大的有吸引力的市場，并成為許多國家最大的貿易伙伴是中國頻頻揮動的平衡杠桿的重要實力資源，但這并不意味著與發達國家對等。例如，雖然中國的貿易總量在2009年超過德國從而成為世界上最大的貿易國，中國仍然擔心他們的國家“還沒有發展成為一個真正強大的貿易國”，因為貿易在服務行業內乏善可陳，很多出口產品的附加值都低，中國缺少“可與世界貿易強國如美國和德國媲美的頂尖品牌”（排名前25位的全球性品牌中的19個是美國的品牌）。[7]全球性跨國公司中，500強中的46％為美國人所擁有。換句話說，中國的貿易量更大，但與美國或德國對比來說，相對沒有那么復雜。

另一個例子來自于金融領域。中國已經研究了（包括金融制裁）美國是如何從美元在世界上的作用中衍生出實力的。中國一直試圖通過鼓勵使用人民幣進行貿易融資來增加其財政實力，這一貿易融資的規模現在已占了全球總量的9％，但美元仍占81％。人民幣的作用會增加，但在中國允許由國際市場設定其匯率、深入發展出成熟的國內資本市場并伴之以建立起可信任的法律構架之前，它不太可能取代美元。

正如《經濟學人》所指出的，“規模和復雜程度并不總是相輔相成……在21世紀20年代，中國可能會成為世界上最大的經濟體，但不一定是最先進的。美國的復雜性體現在其金融市場的深度方面”。中國的金融市場只是美國的八分之一，而外國人僅被允許擁有其中極小的部分。

技術是復雜性不同的另一個例子。中國取得了重要的技術成就，但很大部分依賴于模仿國外技術重于國內創新的策略。用《南風窗》的話來說，“中國擁有世界工廠的稱號，中國擁有的專利數量快速增長并超過了發達國家。但在中國獲得的專利大多在整個工業鏈中并不重要……總之，中國在科學和技術創新方面依然疲軟”。中國人經常抱怨說，是他們制造了iPhone，而不是史蒂夫·喬布斯。貿易額出現在中國的統計數據里，但附加值卻顯示在美國的數據里。

展望未來，像所有的經濟體一旦發達以后所做的那樣，中國的經濟增長將在某個時候放緩。一些經濟學家認為，中國的經濟增長將放緩至5％，因為它將減小出于政治考慮而在效率低下的國有企業所浪費的投資。如果在2020年以后人口問題開始產生影響的話，要維持這樣的水平可能會有麻煩。但即使處于低增長率階段，中國仍然以遠遠快于世界大部分地區的速度繼續增長。

然而，增長趨勢的線性預測可能產生誤導，因為當國家在經濟起飛的早期階段，從引進技術和廉價勞動力中受益時，往往會挑選容易得到的果實摘取，增長速度一般會隨著經濟發展達到中國目前已接近的人均收入水平（以購買力平價衡量）時而放緩。這種所謂的“中等收入陷阱”不是鐵的定律（正如日本和韓國所證明的），但有一定的規律性，許多國家將會遭遇這個陷阱，如果他們不去創新并改變自己的增長模式的話。習近平主席很清楚這個問題，中國正在努力推行市場改革以避免它的發生。

中國經濟正面臨從效率低下的國有企業、越來越多的社會不平等、環境的惡化、大規模的國內人口流動、不盡完善的社會安全網和腐敗、法制不完善等轉型的嚴重障礙。中國的北部和東部的發展已經超過了南部和西部，31個省份中僅有10個省份的人均收入高于全國平均水平，而經濟欠發達的省份包括了如西藏和新疆那樣少數民族比例較高的地區。此外，中國將開始面對來自20世紀強制執行的獨生子女政策在人口問題上的延遲效應。中國的新增勞動力從2011年開始下降，其勞動力規模將在2016年達到頂峰。中國正在非常迅速地老齡化：到2030年老人將比孩子更多。中國對此深為關注，他們的國家正在“未富先老”。

中國計劃減少儲蓄并增加國內消費，這是一個顯而易見但并不輕而易舉的答案，因為老齡化的人口可能會保持家庭的高儲蓄率，高額的企業儲蓄則反映了某些行業里的特殊利益和有限競爭。而且，雖然中國持有近4萬億美元的世界規模最大的外匯儲備，但這難以提高其財務杠桿作用，除非中國有一個開放的債券市場，利率將由市場而不是政府決定。

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