19世紀(jì)，清朝成了東亞病夫，中國割讓了不少領(lǐng)土給英國、法國、日本和俄國。到了20世紀(jì)，日本血腥占領(lǐng)了山東半島和滿洲。19世紀(jì)和20世紀(jì)初簽訂的法外法權(quán)條約使中國蒙受了奇恥大辱。與此同時(shí)，西方國家競(jìng)爭(zhēng)對(duì)部分中國城市——那些所謂的“通商口岸”——的控制權(quán)。到1938年，耶魯大學(xué)歷史學(xué)家史景遷（JonathanD.Spence）在《追尋現(xiàn)代中國》中提到，這些苦難再加上中國內(nèi)戰(zhàn)，造成人們心中產(chǎn)生隱憂：“中國就要被肢解了，中國將亡國滅種，四千年信史將戛然而止。”中國對(duì)外擴(kuò)張的意義在于宣稱，它決不再受外國擺步。
正如德國國土成了冷戰(zhàn)軍事對(duì)峙的前線，南海水域或?qū)⒊蔀槲磥韼资甑臎_突前沿。隨著中國海軍愈發(fā)強(qiáng)大，中國對(duì)南海的主權(quán)要求與其他沿岸國家格格不入，這些國家不得不進(jìn)一步升級(jí)自身的海上實(shí)力。他們還通過日益依賴美國海軍來平衡中國，而美國海軍的實(shí)力相對(duì)來講已經(jīng)開始日薄西山，此時(shí)美國還要分撥大量資源用在中東。全球多極化已經(jīng)在外交和經(jīng)濟(jì)上非常明顯，但南海會(huì)展示給大家軍事多極化實(shí)際上會(huì)是什么樣子。
這條沖突前線沒有什么浪漫可言，更談不上道義斗爭(zhēng)。在海戰(zhàn)中，除非向岸上炮擊，否則不會(huì)有受害者，也不會(huì)去跟頭腦發(fā)熱的敵人作斗爭(zhēng)。在這沖突的新戰(zhàn)場(chǎng)上，不會(huì)有類似于種族清洗這樣的大規(guī)模流血事件發(fā)生。雖然中國的政治異見人士經(jīng)常受到迫害，也達(dá)不到讓中國完全失去道德高地的程度。中國政權(quán)僅施行低程度的威權(quán)，其經(jīng)濟(jì)是資本主義的，也很少談到意識(shí)形態(tài)。更重要的是，中國在未來幾年將變得更加開放而不是封閉。中國也不會(huì)走上法西斯主義或軍國主義，相反，中國跟其他東亞國家一起會(huì)越來越傾向于舊式的民族主義：當(dāng)然也不是19世紀(jì)中葉非常受當(dāng)時(shí)知識(shí)分子歡迎的那套。而且就算中國將來越來越民主化，其國內(nèi)的民族主義情況很有可能會(huì)增強(qiáng)，只要調(diào)查一下中國言論相對(duì)自由的網(wǎng)民意見就知道了。
我們通常認(rèn)為民族主義是反革命情緒，19世紀(jì)的遺產(chǎn)。然而正是傳統(tǒng)民族主義成為了亞洲政治的原動(dòng)力，而且未來還將繼續(xù)下去。這種民族主義正在本地區(qū)理直氣壯地發(fā)展各自的軍事力量——著重發(fā)展海空軍——以保衛(wèi)領(lǐng)土主權(quán)，維護(hù)自身在有爭(zhēng)議自然資源的權(quán)益。沒有什么是非對(duì)錯(cuò)之分，完全是均勢(shì)的冰冷邏輯。對(duì)于與民族主義結(jié)盟、冷漠無情的現(xiàn)實(shí)主義來說，它其實(shí)有一個(gè)地理上的家：南海。
無論在東亞道德戲怎么演下去，都會(huì)以無情的權(quán)力政治面目出現(xiàn)，讓許多知識(shí)分子和媒體人士目瞪口呆。正如修昔底德在談到古雅典人征服米洛斯島（Melos）時(shí)曾經(jīng)說過的一番名言：“強(qiáng)者做強(qiáng)者該做的事，弱者只有領(lǐng)受的份。”用21世紀(jì)的話來講就是，中國扮演雅典的角色，是本地區(qū)傲視群友的海權(quán)國，但是弱者還是只能屈服于強(qiáng)者的淫威，也只能如此。這會(huì)成為中國秘不示人的戰(zhàn)略，而東南亞的小國或者會(huì)搭上美國的順風(fēng)車避免米洛斯人的悲劇。但是不會(huì)發(fā)生大屠殺。
南海將預(yù)示一場(chǎng)不同形式的沖突，將是世人從未見過的。從20世紀(jì)初開始，我們一方面飽受大規(guī)模、傳統(tǒng)地面作戰(zhàn)方式洗禮，另一方面又遭遇到骯臟的非常規(guī)戰(zhàn)爭(zhēng)挑戰(zhàn)。由于兩種戰(zhàn)爭(zhēng)都造成了大量平民傷亡，使得人道主義者和將軍都很注重研究戰(zhàn)法戰(zhàn)術(shù)。但是未來我們可能會(huì)看到比較純粹的沖突，僅限于海上。這一點(diǎn)具有積極的一面。人類無法完全消除沖突。馬基雅維利所著的《《李維史論》稱，若適當(dāng)控制，沖突遠(yuǎn)比一盤死水式的穩(wěn)定更有助于人類進(jìn)步。擠滿戰(zhàn)艦的南海不意味著就與亞洲的光明未來相抵觸。不安全通常產(chǎn)生活力。
但是南海沖突能夠得到適當(dāng)控制嗎？到現(xiàn)在為止我的理論假設(shè)是該地區(qū)不會(huì)爆發(fā)大戰(zhàn)，相反有關(guān)國家還會(huì)對(duì)滿足于看到本國軍艦在公海上耀武揚(yáng)威，同時(shí)聲稱對(duì)自然資源擁有所有權(quán)甚至還可能同意公平分配這些資源。但是萬一中國心血來潮入侵臺(tái)灣怎么辦？萬一中國跟越南這對(duì)歷史上的冤家像1979年那樣再次陷入戰(zhàn)爭(zhēng)，而且現(xiàn)在雙方手中的武器更加致命怎么辦？不僅僅中國在加快發(fā)展自己的軍事力量，東南亞國家也在效仿。過去十年，這些國家的國防預(yù)算增加了約三分之一，而與此同時(shí)歐洲的防務(wù)開支逐年下降。自2000年以來，印度尼西亞、新加坡和馬來西亞進(jìn)口武器總額分別增長(zhǎng)了84%、146%和722%。這些開支主要用在海軍和空軍作戰(zhàn)平臺(tái)上：水面艦艇、具備先進(jìn)導(dǎo)彈系統(tǒng)的潛艇、長(zhǎng)程噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)等。越南最近花費(fèi)20億美元購買了最先進(jìn)的俄制基洛級(jí)潛艇，花10億美元購買了俄式戰(zhàn)斗機(jī)。馬來西亞最近啟用了位于婆羅州的一座潛艇基地。正當(dāng)美國專注于大中東地區(qū)的陸戰(zhàn)無暇他顧時(shí)，軍事力量的天平正靜悄悄地從歐洲向亞洲傾斜。
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