一艘美國軍艦近日在南中國海一座中國控制的人工島的周邊水域航行，標志著白宮最終對中國在該水域的舉動采取了更加強硬的立場。

北京方面稱美軍此舉為非法進入渚碧礁(Subi Reef)周邊水域。臺灣、菲律賓和越南也宣稱對渚碧礁擁有主權。華盛頓則稱此舉為“航行自由行動”，旨在宣示美國不承認中國在該區域的主權聲索。

但在奧巴馬(Obama)政府持續數月的內部辯論之后，白宮實際上選擇了讓美國海軍采取最不具挑釁意味的行動。這在一定程度上是為了避免在巴黎氣候會議前夕太過激怒中國。在這次氣候會議上，中國的合作將至關重要。

根據了解此次行動內情的5名人士的說法，美國“拉森號”(USS Lassen)驅逐艦駛入渚碧礁周邊12海里水域內時，采取的是國際法下被稱為“無害通過”的做法，這可能使美國此舉的法律意義有不同的解釋。

五角大樓提出的另一個選項——即讓拉森號在另一個人工島美濟礁(Mischief reef)附近水域航行——沒有得到白宮的批準。地理位置帶來的法律上的區別意味著，這個選項需要拉森號采取更具挑釁意味的行動，以宣示同一條原則。“我們執行了航行自由行動，依據國際法對過分的海上聲索提出挑戰，”一名美國國防官員表示。

美國官員表示，美國海軍將在該地區執行更多航行自由行動，很可能每個季度執行兩次。他們還主張，美國國防部長阿什頓?卡特(Ashton Carter)上周參觀南中國海上的西奧多?羅斯福號航空母艦(USS Theodore Roosevelt)，表明奧巴馬政府并沒有在其試圖向中國傳達的信號上放軟語氣。

雖然中國和鄰國在南中國海上的斗爭已經持續了數十年，但近年來北京方面正變得日益強硬。除了加強海上巡航，中國還建造了5個人工島，以及能夠供軍用飛機起降的飛機跑道。

《聯合國海洋法公約》允許國家對天然島嶼周邊12海里聲索主權，但該公約并不賦予人工抬升至海面以上的水下地物——比如渚碧礁和美濟礁——同樣的權利。盡管美國并未在南中國海爭議島嶼的主權問題上表明立場，但美國想要宣示，它不接受任何國家對曾經的水下地物的周邊水域聲索主權。

拉森號艦長、海軍中校羅伯特?弗朗西斯(Commander Robert Francis)表示，他的軍艦駛入了渚碧礁人工島周邊6至7海里水域，并且沒有提前向中方發出警報。跟隨此次行動的偵察機沒有進入渚碧礁12海里內，拉森號上也沒有起飛任何直升機，但在行動過程中，雷達處于作業狀態。

弗朗西斯稱，拉森號被中國的一艘驅逐艦尾隨了大約10天，包括執行渚碧礁航行自由行動的當天。拉森號一進入渚碧礁附近的水域，中方便對拉森號說：“你方處于中國水域。你方的意圖是什么？”他回答，拉森號正“依據國際法行動”。

了解美方內部爭論的人表示，白宮最終決定，應該以一種既能向中國人傳遞信號、又能避免引起太大摩擦的低調方式實施這一行動。不過，這一決定激怒了五角大樓和海軍方面的許多官員，他們認為美國應該采取更強硬的立場。

澳大利亞羅伊研究所(Lowy Institute)國際安全項目主管尤安?格雷厄姆(Euan Graham)表示：“這讓（奧巴馬）政府對外顯得軟弱，在國內則陷入分歧。美國此舉到底是認真的，還是只是小心翼翼地走個過場？”

部分批評人士暗示，美國的行動與此前幾艘中國軍艦的行動沒什么不同。這幾艘中國軍艦曾在最近無害通過阿拉斯加阿留申群島周邊海域。

格雷厄姆表示，美國在渚碧礁開展行動時，該地區多數國家都松了一口氣，盡管如此，有多種跡象表明此次航行自由行動沒有宣傳的那么強硬，這令人產生了一種“虎頭蛇尾的感覺”。他將美國的回應與越南做了對比，后者在中國國家主席習近平剛剛結束對該國的訪問后，宣布將允許日本軍艦訪問金蘭灣(Cam Ranh Bay)。“如果要傳遞信號，這才是傳遞信號的方式。”

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