總體說來，1891年算是個承平之年，朝野和中外均沒有太多的大事發生。然而這年里的一些籌劃和決策，卻影響著歷史發展的未來方向。
【李鴻章北洋閱兵】
光緒十七年，西歷1891，歲在辛卯，是光緒帝載湉親政的第三年。
3月25日，北京街頭刮著狂風。清晨，大臣們都冒著寒風上朝。這天，海軍衙門上了兩個奏折。一個奏折說，頤和園自開工以來，每歲暫由海軍經費內騰挪30萬兩撥給工程處應用；又將各省督撫、將軍認籌海軍巨款260萬兩陸續解津發存生息，息銀專歸工程使用。現在，各省認籌銀兩尚未解齊，而欽工緊要，需款益急，建議所有工程用款即由新海防捐項下暫行挪墊，一俟存津生息集有成數，再提解分別歸還。
海防捐是清政府出售官銜籌集海軍資金的一種方式，捐銀一千兩可得藍翎、兩千兩可得四品以下官銜，三千兩可得三品以上官銜。這種做法造成官場流品混雜、吏治腐敗，一直飽受輿論批評。但在清末，由于國家財源拮據，又戴著加強海防的大帽子，所以還在勉力推行。此次請示將海防捐收入挪墊于園工，赤裸裸地說：“如此一轉移間，庶于墊款有著，而要工亦無延宕之虞。”皇帝欽批同意。另一個奏折說，按照光緒十四年奏定的《北洋海軍章程》規定，每三年校閱海軍，今年恰逢頭一個三年，請欽派大臣出海會校。皇帝考慮后次日傳諭：“著派李鴻章和張曜認真會校。”
第二次鴉片戰爭之后，洋務運動在中國轟轟烈烈地開展起來，新技術新設備被引入中國，一時形成“同光中興”的局面。圖為1869年南京的金陵機器局制作的連珠炮，即機關槍最早的版本，約翰?湯姆遜攝。
到了5月，天氣暖和起來了，但風依然很大，常常還伴隨著沙塵暴，黃塵蔽空。23日，北洋大臣李鴻章率直隸按察使周馥，從大沽乘“海晏”輪船出發。同日，幫辦海軍事務大臣、山東巡撫張曜也在煙臺登上“康濟”艦。24日，他們在旅順會合。北洋海軍提督丁汝昌統率“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”、“超勇”、“揚威”、“平遠”、“康濟”、“威遠”及“廣甲”諸艦，南洋兵輪船統領郭寶昌統領“寰泰”、“南琛”、“開濟”、“鏡清”、“南瑞”、“保民”諸艦參加了校閱。
25日，李鴻章、張曜檢閱提督宋慶所部毅軍演試的德式陸操，又看記名提督黃仕林、總兵張光前所部親慶六營表演的英德操法，均稱精練。各軍演放槍炮，都能命中目標。
26日，他們查看旅順軍港新建大石塢工程及各炮臺情形。船塢旁新造廠房倉庫14座，大小電燈46座。還興建鐵路，連結廠庫，以便起卸轉運料物。從此，北洋軍艦可以隨時入塢維修保養，無須遠借異國，洵為一勞永逸。在船澳東側，還建立一座小石塢，專門修理雷艇炮船。爾后，還視察東西兩岸炮臺，看炮手演示打靶；考校魚雷、水雷學堂的學生，并演放水雷。
28日，李鴻章一行開赴大連灣，各艦隨行，沿途布陣，不斷變換隊形。夜間，以六艘魚雷艇試演襲營陣法，軍艦的御敵攻防，頗為靈捷。
29日，他們至三山島，看艦隊魚貫打靶，均能在行駛中命中目標。北洋七艦和六艘魚雷艇還相繼施放魚雷。又觀看新修建的和尚島、老龍頭、黃山、徐家山等炮臺，仿照外洋新式，曲折堅固。其中老龍頭炮臺，炸山拓地而建，工程尤為艱巨。
6月1日，艦隊開赴威海衛，李鴻章閱看候選道戴宗騫所部綏鞏軍新筑南北兩岸各炮臺，設計者在原已建造的北岸北山嘴、祭祀臺兩處外，添筑黃泥巖炮臺，恰可居中策應，又在南岸龍廟嘴、鹿角嘴兩處外添筑趙北口炮臺，以便向外迎擊。劉公島橫據威海灣口門，地勢扼要，副將張文宣所帶護軍，于島北新筑地阱炮臺，鑿山通穴，夾層隧道，安設240毫米口徑后膛炮，機器升降，靈速非常，能狙擊敵船，而炮身蟄藏不受攻擊，為西國最新之式。還在劉公島西側黃島上設一座炮臺，跨海通道，工力尤艱。劉公島島南相距七里處，有日島矗立海中，亦設地阱炮臺，與南岸趙北嘴炮臺相為掎角鎖鑰，防衛極為謹嚴。
李鴻章還視察了劉公島鐵碼頭。這是道員龔照玙督造的，用厚鐵板釘成方柱，徑四五尺，長五六丈，中灌水泥，凝結如石，直入海底，是北洋數處碼頭中最為堅固的。
隨后，李鴻章調閱綏鞏八營陸操，兼看洋槍打靶，命中率在九成以上。旋派員考校劉公島水師學堂，只見學生日習風濤，筋力堅定，于幾何算學頗能默會貫通。嗣調集各兵艦小隊登岸操演，陸路槍炮陣法精嚴快利，為各處洋操之冠。旋令“威遠”、“敏捷”、“廣甲”操使風帆。是夜，水師合操，萬炮齊發，西人縱觀，亦皆稱羨。
李鴻章事后在給幫辦海軍大臣定安的信中說：“回憶（光緒）十二年奉陪出醇賢親王巡閱各處，猶如目前，樓船方新。旄鉞已往。當時威海衛、大連灣兩處尚是荒島，連年布置，已有規模，足與旅順重門相依。”
6月5日，李鴻章乘艦繞過山東半島東頭的黑水洋，赴膠州灣考察。此時，膠州灣尚未開發，海灣東面，是個叫作青島的小地方。軍艦駛入灣口轉向北行，李鴻章看到，坦島（后改稱團島）在東，黃島在西，相距七里。膠州灣內周圍百余里，可泊大隊兵艦，從東至北，環山蔽海，形勝天成，實為旅順、威海以南又一大要隘。李鴻章與張曜商量，現在旅、威基地均已竣工，膠州灣的工程，應當按照預定計劃，提上議事日程。
7日，張曜在膠州灣登陸，取道青州回濟南。李鴻章循海路返回煙臺。8日（五月初二日），在從煙臺返回大沽途中，他遭遇了颶風。五年前，李鴻章陪同醇親王閱兵，也是在煙臺返津前，他們有幸地看到了海市蜃樓奇觀，當時海面風平浪靜，而此時，從午后直至中夜，海波翻滾，船身傾側進水。渤海是內海，出現狂風巨浪，也是偶遇之事。68歲的老人李鴻章顛暈嘔吐，但他挺了過來。9日晚間，他平安地回到天津的直隸總督衙門。女婿張佩綸在日記中留下這樣的記載：“晚，合肥回津。初二在海上遇大風，甚危險。”
6月11日，李鴻章上奏，報告巡閱海軍及沿海各口防務情形，
伏念中國創辦海軍，實惟醇賢親王注意經營之舉，臣鴻章前此隨同巡閱北洋各口，曾蒙將布置情節于復命疏內詳細上聞，而于陸軍之不可輕裁，船艇之尚須添置，學堂之必應推廣，尤三致意，洵為遠慮深謀。其時英德四快船訂購未到，大連灣、威海衛亦未辦防。今則兩處臺壘粗成，移軍填扎，北洋兵艦合計二十余艘，海軍一支規模略具，將領頻年訓練，遠涉重洋，并能衽席風濤，熟精技藝。陸路各軍勤苦工操，歷久不懈，新筑臺壘鑿山填海，興作萬難，悉資兵力。旅順、威海添設學堂，諸生造詣多有成就，各局仿造西洋棉花藥、栗色藥、后膛炮、連珠炮、各種大小子彈，計敷各艦操習之需，實為前此中國所未有。綜核海軍戰備，尚能日異月新。目前限于餉力，未能擴充，但就渤海門戶而論，已有深固不搖之勢。臣等忝膺疆寄，共佐海軍，臣鴻章職任北洋，尤責無旁貸。自經此次校閱之后，惟當益加申儆，以期日進精強，庶無負醇賢親王歷年締造之苦心，仰副圣明慎重海防、建威銷萌、力圖自強之至意。
此外，李鴻章又奏，請于煙臺、膠州口添筑炮臺，將山東省海防捐截留作為建臺之費。清廷均著照所請，稱海軍至關重要，必須精益求精，仍著李鴻章、張曜認真經理，以期歷久不懈，日起有功。
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