美國航天初創公司“火箭實驗室”（Rocket Lab）近日正式對外承接發射業務，并宣布將在本月晚些時候進行首次商業發射。這也是該公司的第三次發射。

火箭實驗室公司成立于2006年，總部設在美國加利福尼亞州，在新西蘭擁有子公司和發射場。該公司借助硅谷和新西蘭風投資金的支持，僅用了不到1億美元就完成了電子號（Electron）火箭的設計鑒定工作。

電子號去年5月首飛，但因第三方承包商的一個小失誤而未能按計劃進入軌道。今年1月21日的第二次試射取得了成功，把幾顆小衛星送入軌道。這次發生任務代號為“仍在測試”（Still Testing），頗具新西蘭原生態風格。

即將進行的第三次發射代號為“開業了”（It’s Business Time)，任務窗口打開時間4月20日中午12時30分（惠靈頓時間），日窗口為4小時，將持續兩周。

電子號火箭將搭載頂尖公司（Spire Global）的兩顆用于采集天氣和船舶跟蹤數據的“狐猿”2立方星和地球光學公司（GeoOptics）一顆通過GPS無線電掩星測量來采集天氣數據的小衛星。

新西蘭政府的許可證審批工作還在進行中，因此本次發射可能還會有其它有效載荷。加州群組技術公司（Swarm Technologies）曾打算在本次任務中發射4顆立方星來開展物聯網通信業務。不過，該公司因1月份未經許可就發射衛星而被美國聯邦通信委員會（FCC）撤銷了授權。

這次發射將鞏固火箭實驗室公司在小型商業運載火箭市場的領先地位。此前，小型衛星運營商通常需要搭大型衛星發射任務的便車，才能將小衛星送入太空。有了像電子號這樣的小型運載火箭，任務靈活性就高得多了。

除了可以將500磅的載荷送到近地軌道，電子號火箭還因采用碳纖維復合材料儲箱和3D打印發動機而適于快速生產。火箭實驗室公司計劃到年底實現每月發射一次。如果需要的話，位于新西蘭的發射場每72小時就可以執行一次發射任務。

有關電子號火箭、火箭實驗室公司和其創始人及CEO兼CTO彼得·貝克（Peter Beck）的詳細情況，有興趣的讀者可參閱北緯40度早前文章《美私企攻占小型火箭市場，單價500萬美元每周一發》。

近年來，一批美國私營航天企業憑借技術創新和運營模式的優勢迅速搶占國際發射市場份額，給其他航天大國帶來了不小的壓力，也推動了新一輪的航天競賽。

例如，“零壹空間”研發的中國的首枚商業火箭——“重慶兩江之星”將于6月首飛，其公開目標是要將發射成本降至1萬美元一公斤。目前，火箭實驗室公司的發射報價約為3萬美元一公斤。

北緯40°作者賜稿 文 | 深空探索

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