今天中國面臨的困境是：美國感覺到中國要把它趕出亞洲，因此努力通過各種途徑來強化自己在亞洲的存在，利用南海等問題只是美國的諸多手段之一；而中國感覺到到處受美國的擠壓，要調整戰略來應付美國，如果不能直接針對美國，那么也要針對美國在亞洲的盟友。這是國際政治上典型的“安全困境”。而這個困境的根源在于中美兩國對自己都沒有足夠的信心，對對方沒有基本上的信任。很多跡象表明，中美兩國有傾向陷入這個“安全困境”。

實際上，中美兩國關系的最高層面仍然是合作。美國需要中國的合作，中國也需要美國的合作。作為唯一的霸權，今天的美國對中國有兩種態度：一是需要中國，二是防備中國。美國首先需要中國。作為“老大”，需要“老二”承擔更多的責任。美國是世界的警察，每天都在承擔著龐大的費用。如果“老二”支持“老大”，那么“老大”的世界警察地位更可以持續。

美國現在處于相對衰落地位，更需要中國承擔更多的國際責任（對美國而言）。這也就是美國這幾年來宣稱“中國責任論”背后的原因。美國要防備中國挑戰“老大”的位置，阻止中國取代美國霸權。美國從南海等中國周邊入手來防備中國，不難理解中國的回應。美國也一直在抱怨中國“搭便車”，沒有承擔應當承擔的國際責任。對美國來說，中國擁有的國際空間取決于其所承擔的國際責任。

中國也可以有效利用美國對中國的這種需要。例如中國的軍事現代化經常被美國和周邊國家視為對區域安全和穩定的威脅。如何應付？中國要軍事現代化，又擔心陷入軍事競賽，那么就必須改變軍事現代化的方式，那就是要把軍事現代化置于中國的國際責任的話語中，并且也必須在政策層面保證更為透明和可預期。

和美國一樣，中國實際上也在盡力拉攏周邊小國家。越南和菲律賓最近這些年使勁拉攏和靠近美國，但中國并沒有放棄，而是試圖用經濟因素使其不要過于靠向美國。然而，中國的努力并沒有正面效果。

相反，中國越拉，這些國家越靠向美國。為什么？這里的因素很復雜，但其中有兩個因素至關重要。

第一是中國的區域責任。20 世紀以來，中國花了很大的精力來和東盟國家改善關系。在經濟上非常成功之外，其他方面也有往好的方向發展的趨勢。但中國沒有處理好南海問題。盡管中國認為南海問題并不是由中國引起的，而是越南和菲律賓等國所致，中國只是被動反應罷了；但中國忘掉了自己已經至少是區域大國，不能對像南海問題這樣重要的問題毫無準備。在處理這樣的問題的時候，很顯然必須置于中國和東盟區域整體利益之內考慮。在沒有準備好如何在區域整體利益內來解決問題的情況下，中國的反應不僅給當事國（越南和菲律賓等）更多的理由來邀請美國，而且也失去了其他和這個問題沒有關聯的國家的同情和支持。無論是美國還是其他國家，都是用國際水域“航道安全”來論證對南海問題的關切。

第二是中國忽視了小國家天生懼怕單獨和大國打交道這一事實。在理想層面，中國提出和平崛起等政策口號，不讓任何一個國家感受到威脅，但這并不容易。中國的真誠很難讓小國家感覺得到。這就要求中國從小國家的角度來理解問題。這方面，中國如果學習美國，即不尊重小國家，那么小國家更會靠向美國。有關南海等問題，中國要爭取雙邊主義的突破。如果不能突破，那么也可以改變傳統雙邊主義的做法，轉型到現代新型的雙邊主義，即在多邊（中國和同盟）的構架內來討論雙邊問題。這就可以大大減少小國家的擔憂和恐懼感。實際上，近年來有關南海各方行為準則的討論已經進了很大的一步。中國必須往多邊主義方向努力。在越南和菲律賓的案例上，中國力圖通過經濟方法促使這些國家回到傳統的雙邊主義，這種努力很大程度上會適得其反。事實上也如此。

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