喀土穆之圍

埃及政府力圖保住蘇丹殖民地，又派出一支由埃及人組成的征討大部隊，由英軍上校威廉·希克斯指揮。這支軍隊在1883年11月遇伏，幾乎全軍覆沒，數千支連發步槍和若干克虜伯大炮及炮手均為馬赫迪軍所得。同時在尼羅河以東，馬赫迪派遣部將四處襲擾并在水井中下毒。此戰后，馬赫迪的勢力如滾雪球般高漲，他的代理人甚至滲入埃及本部。

面臨希克斯慘敗的沖擊，英國的自由黨內閣才開始認真看待蘇丹危機。意見分為三派：一派主張立即全面抽身，不僅從蘇丹，甚至從埃及撤軍；一派呼聲更高，主張積極干預，必要時不惜動用英軍與馬赫迪一戰；首相格萊斯頓為首的大多數閣員卻傾向于中間路線，馬上從埃及撤軍不現實，但一旦條件允許就立即退出埃及，格萊斯頓還打算迫使埃及從蘇丹撤軍以防止英國卷入。

在格萊斯頓等人看來，蘇丹只不過是一處浪費埃及資源的下水道，讓英國軍人在蘇丹進行戰爭更是不可想象的荒唐之舉。1884年5月，格萊斯頓在下院宣稱，蘇丹人民是“正在為爭取自由而戰的人民，而且他們正在正當地為被解放而戰”。后來，他為這次發言后悔不迭。

維多利亞女王敏銳看到，希克斯被馬赫迪軍擊敗一事必然使英國的國際聲望嚴重受損。女王寫信敦促格萊斯頓給馬赫迪軍一個打擊，她指出馬赫迪軍根本抵擋不了武器精良的正規部隊。在女王看來，雖然敗于馬赫迪的是埃及軍隊，但失敗的遠征是由英國人指揮的，因此必然使全世界都輕視英國。“我們一定不能聽任這個美好、富饒的國土和它的和平居民成為屠殺、掠奪和徹底混亂的犧牲品。這對英國這個名稱肯定是恥辱，全國將不會忍受這個恥辱。” 女王憤怒地寫道。

格萊斯頓內閣還是作出了從蘇丹撤退的決定，并決定選取一位最適合的人士前往。這位深孚眾望的人選就是查爾斯·戈登將軍，他幾乎是舉國最受尊重的基督徒和軍人。特別是他曾受埃及之聘，擔任過蘇丹總督，并查禁過當地的奴隸貿易。

臨危受命后，戈登隨即出發前往喀土穆。他到達此地后發現立即撤退是不可能的，因為這不僅意味著要放棄另外幾個孤懸于敵人海洋中的據點，放棄那些守軍與其他人員，還意味著將蘇丹人民交給馬赫迪，讓他們忍受其暴政。戈登表示：“我是強烈反對永久保留蘇丹的，只是我認為我們應該體面地離開這里，給那些有身份的人找一個可以領導他們的人，讓他們團結在他的周圍。”但由于種種原因，這樣的人選一直不能到任。

戈登頗有預見力地指出，讓馬赫迪進入喀土穆不但意味著蘇丹全境重陷野蠻，還會對埃及的安全形成莫大威脅。馬赫迪并不是一個合適的宗教人物，而是一股可怕的勢力。就像城墻不能抵擋熱病一樣，一旦英國為了自保而撤退，這股勢力會蔓延到阿拉伯半島、敘利亞乃至整個伊斯蘭世界。戈登建議派遣一位干練的將領前往喀土穆，隨調一支大軍，再撥餉兩百萬。如此部署下，馬赫迪很快就會被壓垮，他的部隊將“自行土崩瓦解”。戈登看穿了馬赫迪國家的本質，但并沒有得到格萊斯頓內閣的認同。

時間緊迫，馬赫迪一路向東進軍喀土穆。兩個月的行軍過程中，一路招降納叛，軍隊滾雪球般增長。待他到達與喀土穆隔河相對的恩圖曼時，麾下已有十萬余眾。馬赫迪軍初時進展不大，因為他們擋不住炮火，但喀土穆的供應問題不久變得嚴重起來。

隨著喀土穆被圍，英國官方又提出讓戈登乘坐輪船單獨從尼羅河撤退，戈登堅拒了這一提議，不愿背棄那些信任自己的人。戈登認識到，自己被派到蘇丹來進行撤退，其實是在完成一個不可能完成的任務，既然已經來了，他除了擔起這份責任以外別無他法。在被包圍的幾個月里，他堅定地利用手頭一切資源加強城防，最后的這段歲月或許是他一生最光輝的時刻。

戈登陷入重圍，格萊斯頓內閣陷入國內各階層輿論的一致指責之中，不得不派出一支援軍前往喀土穆，但援軍行進非常緩慢。1月中旬，城里的饑荒開始發威，士兵的精神與氣力下降從而無力修復防御工事，處于最低水位的尼羅河使得守城雪上加霜。

1885年1月26日，隨著馬赫迪軍發起總攻，喀土穆終于陷落，全城淪為一片瓦礫場。戈登的頭顱被野蠻地割下，被送到了馬赫迪面前。馬赫迪下令，將頭顱安放在大路邊一棵樹的枝椏上，所有經過的人都要向它扔石頭。

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