從1971年到2011年，先后有61艘209型被出口到14個國家，包括印度（4艘）、印尼（2艘）和韓國（9艘）。韓國甚至在吸收德國技術完成9艘209型（命名為“張保皋”級）的建造之后，于2012年與印尼簽署合同，以20.7億美元的價格為其新建3艘改進型“張保皋”級。這是209型第一次實現“中轉出口”。韓國自身則在2000年和2008年分兩批續訂了9艘209型的后繼型號214型，均包含有燃料電池式AIP裝置，仍以合作方式在本國建造。

1991年蘇聯解體后，陷入財政困境的俄羅斯以急不可耐的姿態奔向國際潛艇市場，主打其最成熟的柴電潛艇型號877型（北約代號“基洛”級）。與209型相比，“基洛”級噸位和主尺度稍大、火力基本相當、電子設備略遜一籌，但價格比后者低廉。這對囊中羞澀的第三世界國家以及傳統上使用蘇制武器的海軍，極具吸引力。1995年后，俄羅斯還推出了換裝新型聲吶的版本636型。1983年至今，“基洛”級的外銷成績僅次于209型，除俄羅斯自用外，先后有37艘出口到6個國家，中國和印度分別以12艘和9艘的保有量成為俄制潛艇大戶。

進入1990年代后期，圣彼得堡“紅寶石”設計局開始研發“基洛”級的替代型號677型（北約代號“拉達”級）。它采用工藝更簡單的單殼體結構，排水量比“基洛”級減少1/4，最大潛航速度提升到21節，可容納AIP艙段。為彌補“基洛”級在電子設備方面的短板，“拉達”級在設計階段就加入了“鋰”自動化戰斗控制系統，并搭載有RPK-6“瀑布”潛射反艦導彈。為模仿209型的外銷模式，“紅寶石”設計局還為“拉達”級開發了兩個不同版本的出口型號，稱為“阿穆爾”級，企圖與214型競爭21世紀初的國際潛艇市場。

然而在“拉達”級開工之際，俄羅斯造船業尚未擺脫蘇聯解體以來的窘迫處境，新潛艇不僅工期反復延宕，在系統整合、零件合格率以及電子設備的可靠性方面也一再出現問題。首艇“圣彼得堡”號于2005年進入海試階段，隨即暴露出一系列設計和工藝缺陷，俄海軍最終于2011年宣布：不會將該艇納入作戰編制，僅作為試驗艇使用，同時對已經開工的2號艇“喀瑯施塔得”號實施大規模改造。

這一變故直接導致俄羅斯失去了印度“75號工程”的6艘訂單，“紅寶石”設計局也不得不對“基洛”級方案進行又一次微調，以留住國外訂戶。2009年越南訂購的6艘“基洛”級即屬于最新的636KMV型。而俄方雖然依舊一廂情愿地希望把“拉達”級推銷到海外，并屢次單方面爆出已經和中國簽約的消息，但在經過大改的2號艇完工之前，該項目的前景并不樂觀。

中標印度“75號工程”的是法國海軍造艦局研制的新一代AIP潛艇“鲉魚”級，其設計和工藝理念參考了209型的經驗，設備方面則沿用了“凱旋”級核潛艇的多項技術，同時對噸位和成本進行了較好的控制。除印度以30億美元的價格訂購了6艘（在本國建造）外，馬來西亞也在2002年購入2艘，單價5.2億美元。

另一個潛艇出口方面的后起之秀，則是本身經歷了大規模海軍現代化的中國。在039A型（北約代號“元”級）的消音技術和AIP裝置逐步成熟之后，中國已經開發出多個型號的出口版本，向南亞和東南亞國家兜售。泰國原定采購的S-26T型便是“元”級的外貿版本之一，巴基斯坦則于2015年7月23日確認將以50億美元的價格購入8艘S-20型。與214型和“基洛”級后期型相比，“元”級的總體性能以及外銷口碑尚存在一定差距，但中國在降低報價和轉讓相關技術方面持開放態度，這對財力有限、同時迫切希望提升本國造艦水平的中小國家具有特殊的吸引力。

此外，北京還樂于以低廉的價格，向孟加拉國等小型海上力量轉讓較老的035型（北約代號“明”級）潛艇，為進一步出口新艇和相關技術創造條件。可以預見，在未來10年內，德國的214/216型家族、俄羅斯的“基洛”級后期型、法國的“鲉魚”級和中國的“元”級外貿版，將成為世界潛艇市場上的四大拳頭產品，相互競爭。

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