翻開地圖，烏拉爾山到里海一線以東，除了面積廣大的西伯利亞平原外，在南部還有一大片草原和沙漠地帶，這里便是中亞。俄國在中亞的擴張，不僅是俄國對外戰略極為重要的一環，也是俄羅斯東進的重要組成部分。
1815—1914年期間，俄國在高加索、中亞和遠東獲得甚多的領土權益，正是所得的這些領土權益為俄國從一個歐洲強盜變為世界強盜奠定了基礎。俄國對中亞的征服，是十九世紀俄國在亞洲地區規模最大的殖民行動。
中亞的北部地區為哈薩克大草原，這里居住著游牧民族哈薩克人。十八世紀，哈薩克人為反對北方衛拉特人的侵擾，向俄國尋求保護。十八世紀三十年代，哈薩克人已在名義上臣屬于俄國。自此，俄國與哈薩克草原上的各個封建部落建立了松散的保護關系。此時，在哈薩克草原的南部，還有幾個穆斯林汗國。
十九世紀中期，俄國在咸海地區確立了統治，這為俄國沿著錫爾河與阿姆河兩條重要水路向草原南部穆斯林汗國的腹地進發提供了便利。中亞地區與俄國的貿易往來日益增多，1850—1860年10年間，從中亞進入俄國的貨物量增加了兩倍，從俄國輸往中亞的貨物增加了一倍。中亞成為俄國工業品的重要銷售市場。
十九世紀六十年代初，美國南北戰爭爆發后，美國南部出產的向歐洲的棉花供應中斷。莫斯科十五名商人上書俄財政大臣，請求政府予以幫助以便在中亞地區獲得因美國內戰而得不到的原料。在美國內戰的第一年，中亞向俄國輸出的棉花就增長了兩倍。
當時，英國已全面控制了印度，對中亞也表現出濃厚的興趣，頻繁派遣使團前往中亞活動。1860年，中亞南部的穆斯林汗國軍隊中出現了英國教官，英國代表團出訪這一地區時，建議按照歐洲的型號制造歐式炮彈。這已然對俄國在這一地區的利益構成威脅，促使了沙皇政府要采取堅決的行動。
俄國向中國新疆、蒙古滲透，南下阿富汗、伊朗和印度，中亞也是必經之地。十九世紀前期的俄國，國力處于巔峰，向外擴張的勢頭正盛。當時的俄國對歐洲事務的影響舉足輕重。拿破侖的軍隊被反法聯軍（俄軍是主力）打敗后，被流放到圣海倫娜島上的拿破侖一世還警告歐洲：“它將受到俄國的鞭撻，歐洲將‘變成哥薩克人的了’，不列顛將把印度喪失給俄國?！?/p>
與俄國南部接壤的一大片草原地帶，生活著以哈薩克人為主的游牧民族。早在十六世紀末，草原上的哈薩克人就形成了大、中、小三個汗國，其中的小汗國較早與俄國建立聯系。
俄國殖民者越過烏拉爾山向西伯利亞進軍時，早期曾和草原上游牧民族的騎兵有過交鋒，俄軍對驍勇善戰的草原騎兵印象頗為深刻，便暫時打消了南下的念頭。十八世紀時，俄國為防止草原游牧民族對其西伯利亞居民點的攻擊，在烏拉爾河、額爾齊斯河沿線修建了一系列的防御工事，由哥薩克駐守。
俄國勢力逐漸向草原地帶滲透。到十八世紀三十年代，中、小哈薩克汗國向俄國尋求保護，承認了俄國的宗主國地位。1822年，沙俄頒布了一部哈薩克法典，中、小哈薩克汗國的可汗先后被廢，國家喪失主權，哈薩克人想要恢復獨立舉行的多次起義遭到沙俄的殘酷鎮壓。1847年，沙俄與大汗國建立了同盟后，開始虎視眈眈地逼視著草原南部的浩罕、布哈拉和希瓦三個封建汗國。
南部的三個穆斯林汗國，建國時間都不久，經濟發展水平不高。浩罕國位于錫爾河以南，與中國相連，十八世紀末形成國家。首都塔什干是中亞最重要的城市之一，貿易較為發達。布哈拉汗國，位于中亞的錫爾河與阿姆河之間，首都撒馬爾罕是當時重要的過境貿易中心。布哈拉的紡織業較為發達。希瓦汗國位于咸海以南，人口較少，只有80萬，畜牧業和手工業較為發達。
當時，這三個汗國之間關系并不和睦，彼此常發生戰爭。戰爭消耗了三個汗國的實力，為沙俄的入侵創造了有利條件。
為對南部的穆斯林汗國形成軍事上的優勢，俄國在哈薩克草原的東西兩側齊頭并進，修建戰略據點，兩側的軍事部署分別由西西伯利亞總督和奧倫堡總督負責。在西側，1847年，俄國在錫爾河河口建立賴姆堡，這是俄軍在希瓦邊境地帶建立的第一個軍事基地。1853年，俄軍向東南推進，占領了浩罕國的要塞阿克麥肯特。隨后，俄軍將這兩地連成一線，沿錫爾河修建了許多堡壘，加強防御。
東側，1845年，俄軍強占伊犁河下游北岸，將這一帶依附中國清政府的哈薩克族人并入俄國。1847年，沙俄在巴爾喀什湖以東建立科帕爾堡。1854年，沙俄在伊犁河以南建立維爾尼堡（今阿拉木圖），并出兵占領了伊犁河中游地區。隨后，沙俄在這些城堡之間設立驛站。就這樣沙俄在巴爾喀什湖以東構筑了一條長達700多公里的武裝堡壘防線，后又強制移民在這一帶建立了許多哥薩克村寨和居民點，竊取我國領土近10萬平方俄里。
至此，俄軍在哈薩克草原東西兩側建立的防御工事，猶如兩只夾鉗對南部的三個穆斯林汗國形成合圍之勢。東側的堡壘防線也是沙俄向我國新疆地區滲透和入侵的根據地和前哨。
沙俄軍隊的哥薩克騎兵
沙俄對中亞穆斯林汗國的入侵
當時在俄國內，在是否擴大入侵中亞的問題上，各方意見并不一致。主戰派代表切爾尼亞耶夫將軍認為：若不征服塔什干，俄國要想維持在中亞的地位，特別是維持與浩罕國的現有邊界是不可能的，浩罕國一心想收復哈薩克南部草原地區。而外交大臣哥爾查科夫和外交部亞洲司司長斯特列莫霍夫都堅持認為：無需擴大征服地，以免和英國發生正面沖突，應集中精力鞏固在這一地區已占有的地盤。
1857年，俄駐英武官伊格納切夫被召回國，沙皇向他詢問英國的亞洲政策動向。伊格納切夫強調了亞洲對于俄國的重要性，他指出：“一旦與英國決裂，俄國只能在亞洲與英國展開具有某些成功可能的斗爭，使英國人的生存受到損害。亞洲是留給俄國商業和工業的唯一地盤，俄國的工業過于軟弱，不足以與其他國家作勝利的競爭。”伊格納切夫的意見堅定了沙皇在中亞繼續擴張的決心。
主戰派代表之一、陸軍部的齊麥爾曼將軍在遞交給沙皇的一份報告中指出，俄國若在中亞地區采取遲疑觀望政策，將導致浩罕國與英屬印度建立聯系，要避免出現這種狀況應徹底征服浩罕國。他在報告中有這樣的陳述：
“本人不揣冒昧，斗膽對認為俄國不應當再奪取新的領土的意見提出異議?！藗冋f，俄國奪取了中亞鄰國的土地，從而使自己觸犯了這些鄰國，激起了他們的對抗。但是，如果是這樣的話，對于兼并西伯利亞也應予以譴責了，因為西伯利亞也是用暴力手段從土著那里奪來的。假如人們在沙皇伊凡四世時這樣談論說：俄羅斯太大了，它不應當再擴展了，那么，伏爾加河如今就會仍然留在穆斯林手中，我們的祖國即使能夠保得住獨立的話，也只不過是一個小小的莫斯科公國而已。對浩罕的大規模遠征，俄國貿易必將繁榮興盛起來，正如英法經過對北京的遠征之后貿易繁榮興盛起來一樣?！?/p>
1863年，沙俄完成對高加索的征服和鎮壓了波蘭起義，能夠騰出手來全力應對中亞局勢。亞歷山大二世實行農奴制改革后，雖然推動了俄國資本主義的發展，但俄國農民是如此困窘，根本無法為俄國工業提供廣闊的國內市場。沙皇政府鼓勵企業主到帝國新拓展的邊區開拓市場，農民可到邊區尋找土地。而此時，俄國新拓展和有待拓展的地域，主要是在中亞。
1864年11月，俄外交大臣哥爾查科夫向歐洲各國遞交通牒，稱：“俄國在中亞的地位，如同一切與半開化的、沒有定型的社會組織的游蕩民族接壤的文明國家的處境一樣。在這種情況下，維持邊境的安全和商業往來的利益，永遠要求更文明的國家對那些以狂暴、野蠻擾人的鄰居擁有一定的統治權?！贝朔萃?，實際是沙俄要侵占中亞的正式外交公告。
