建立在中國對中亞地區長期經濟投資基礎上的“絲綢之路經濟帶”(Silk Road Economic Belt)，有進一步推動中亞各國經濟發展的潛力。然而，中國參與該地區投資的歷史卻引發擔憂——絲綢之路經濟帶反而可能加劇這里的經濟分化及治理不善。

中國長期以來一直是中亞地區許多行業基礎設施投資和建設的關鍵動力。它大量投資于中亞地區的自然資源開采，使得天然氣、石油、鈾、黃金及銅成為該地區的主要出口產品。

然而，中國所做的遠不止于投資資源開采。中國企業在中亞修建了公路、鐵路、隧道、輸電線路，改造了煉油廠并建設了經濟特區。中國還積極參與當地農業企業及電信投資。

中國對中亞的經濟戰略與國內對新疆的規劃密切相關，地處中國西北邊境的新疆聚居著大量穆斯林少數民族人口。這項規劃基于的假設是，打造經濟繁榮將帶來政治穩定。要讓這一理論真正經受住考驗，中國需要確保經濟利益能夠向下惠及中亞地區的廣大民眾。

但到目前為止，絲綢之路經濟帶倡議并未清楚地說明這種涓滴效應該如何實現。

例如，理論上，中國的投資應該可以擴大當地居民的就業機會。但這方面受到了限制。很多時候，中國通過政策性銀行提供巨額軟貸款的條件之一是，相關項目要由中國企業及中國勞動力來實施。

雖然這并非中國特有的融資方式，但這樣做已經引發了部分中亞民眾對中國投資的不滿。土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦等國已經在利用“當地含量要求”抵制上述條件。在技術上，土庫曼斯坦要求一個項目70%的勞動力要來自當地，而烏茲別克斯坦要求中國企業只能委派管理人員，不能使用中國工人。但在現實中，并未嚴格遵照此類規定。

在吉爾吉斯斯坦和塔吉克斯坦，可以看到更多的中國勞動力大軍。例如，在吉爾吉斯斯坦，在由中國提供部分資金的奧什-薩雷塔什-伊爾克什坦(Osh-Sarytash-Irkeshtam)公路、比什凱克-納倫-吐爾尕特(Bishkek-Naryn-Torugart)公路的建設中，當地工人占了30%，中國工人占了70%，其中60%的原材料為進口。這凸顯出，這種通常以中國為中心的國家關系在這些基礎設施項目中相當典型。

中國提供給中亞的官方貸款的條款缺乏透明度，也可能加劇該地區的經濟脆弱性，特別是考慮到北京方面的貸款在接受貸款國家資產負債表中的比重。例如，2015年底，中國進出口銀行(Export-Import Bank of China)是吉爾吉斯斯坦最大的債權人，該國總外債36億美元，其中中國進出口銀行的貸款余額近13億美元。

國際貨幣基金組織(IMF)駐杜尚別的一名代表指出，鑒于利率非常低，該組織鼓勵塔吉克斯坦接受這些貸款。盡管有這些優惠條件，實際上，這些貸款在發放的時候即隱含一個懷疑——它們最終是否能得到償還。對吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦而言尤其如此，因為它們更為依賴中國的援助。2009年曝光的一份維基解密(Wikileaks)報告突出了這種懷疑，該報告稱，“中國政府和塔吉克斯坦政府中都沒有人提及償還中國貸款之事”。

但中國或許會通過其他方式尋求收回貸款。有時，一些協議的簽署是為了讓中方獲得資源或礦產權成為還款計劃的一部分。然而，人們懷疑還有其他較不透明的協議。例如，2011年，塔吉克斯坦與中國達成了一項解決領土劃界問題的協議，中國從中獲得了1000平方公里土地。此舉被形容為一項“非正式債務勾銷協議”，盡管沒有關于此類交易的書面證據。在這些經濟結構早已處于脆弱狀態的國家，不斷擴大的債務敞口或將加劇國內貧富分化，還可能鼓勵不公平競爭行為。

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