在人類歷史的發(fā)展進程中，某些文明曾取得了競爭對手難以企及的優(yōu)勢地位。本文將按照時間先后順序，盤點迄今為止世界上出現(xiàn)過的五個經(jīng)濟勢力最為強大的帝國。
近來人們都聽到了很多有關(guān)美國衰落的言論。
也難怪美國人會對他們在世界上所處的地位感到憂慮：先是遭遇了一場大規(guī)模的金融危機，隨后是緩慢的經(jīng)濟復(fù)蘇，工資二十年來停滯不前；與此同時，從正在崛起的中國又不斷傳來各種消息——這個擁有13億人口的國家看上去擁有無盡的潛力。
而事實上，無論按照何種標準來衡量，美國的相對實力的確正處于衰落之中。
但是，如果放在世界歷史進程這一大背景下進行審視，美國的情況仍然值得我們贊嘆：這個國家竟然能在世界經(jīng)濟中取得如此重要的地位。因為在人類歷史上的大部分時間里，頂尖的經(jīng)濟強國，或者說那些在全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量中占據(jù)最大份額的國家，大多是擁有最多人口并且控制著最多土地的國家。原因之一在于，工業(yè)化直到近幾個世紀才開始出現(xiàn)。直到大約300年以前，世界各地的經(jīng)濟都多以農(nóng)業(yè)為主，大部分的價值都由土地創(chuàng)造。
然而在這個過程中，某些文明卻取得了競爭對手難以企及的優(yōu)勢地位。經(jīng)濟史學家伊恩?莫里斯指出，在人類歷史的大部分時間里，一個文明社會的經(jīng)濟實力在很大程度上取決于當?shù)剞r(nóng)業(yè)革命發(fā)生的時間。在此之后，一個國家還需要花費數(shù)千年的時間，才能變成一個真正的經(jīng)濟強國。也就是說，要等到產(chǎn)業(yè)的演進顛覆了一切之后才有可能實現(xiàn)。下面將按照時間先后順序，列出史上最強盛的五大經(jīng)濟帝國：
1. 羅馬帝國，公元100年前后：占全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量的25%-30%
羅馬是全球首次農(nóng)業(yè)革命（發(fā)生在如今的伊拉克境內(nèi)）的間接產(chǎn)物。在短短數(shù)百年的時間里，羅馬就從一個小小的共和國，迅速崛起成一個舉足輕重的全球帝國。通過與古迦太基（Ancient Carthage）進行的一系列戰(zhàn)爭——史稱“布匿戰(zhàn)爭”（Punic Wars），羅馬鞏固了自己的超級大國地位。這些沖突讓羅馬獲得了地中海地區(qū)的絕對統(tǒng)治，這處水域讓羅馬城和埃及等充滿經(jīng)濟活力的地區(qū)可以方便的進行對外貿(mào)易。
當今的經(jīng)濟學家們都知道，貿(mào)易是經(jīng)濟增長的一大要素，而鼎盛時期的羅馬人比任何人都擅長貿(mào)易。此外，有證據(jù)表明，羅馬人還擁有一套完善的金融體系，廣泛使用銀行票據(jù)及其他形式的信貸商品，讓商人不用再遠距離運送貴金屬。
2. 中國宋朝，公元1200年前后：占全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量的25%-30%
中國開始發(fā)展農(nóng)業(yè)的時間要晚于現(xiàn)在的中東地區(qū)。但是到了公元1200年前后，當中華文明充分發(fā)揮出農(nóng)業(yè)社會的種種優(yōu)勢時，他們已然創(chuàng)造出了史上最為輝煌的文明之一。有些學者，比如在臺灣淡江大學研究中國宋代史的經(jīng)濟史學家羅納德?愛德華茲認為，世界上最早經(jīng)歷第一次工業(yè)革命的國家應(yīng)該是中國，而不是英國。他的依據(jù)是中日兩國學者進行的研究，這些研究表明，當時中國在人口增長的同時，也經(jīng)歷了人均經(jīng)濟產(chǎn)出的增長，而歐洲在幾百年之后都沒有做到這一點。
3. 印度莫臥爾帝國，公元1700年前后：占全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量的25%
印度文明是世界上最古老的文明之一，而且多個世紀以來，已經(jīng)有許多帝國在印度次大陸上盛衰沉浮。但其中經(jīng)濟最有活力的要數(shù)莫臥兒帝國，其統(tǒng)治時間始于十六世紀，一直持續(xù)到十九世紀中葉，英國在印度建立殖民統(tǒng)治為止。已故經(jīng)濟史學家安格斯?麥迪森曾指出，莫臥兒王朝時代的印度人均經(jīng)濟產(chǎn)出，很可能與當時的英國或法國相差無幾，但是“印度統(tǒng)治階層生活的奢侈程度超過了歐洲社會的統(tǒng)治階層”，但是這是通過“對印度人民進行沉重剝削而實現(xiàn)的”。
在這段時間里，來到印度的歐洲商人無不對莫臥兒王宮印象深刻——麥迪森稱這里是“世界上最光彩奪目的王宮”，它擁有諸多圍墻城堡、花園、噴泉、藏書和名畫。但是，除了黃金之外，印度人對西方人用來交易的貨物都不感興趣。這種貿(mào)易關(guān)系促使西方國家紛紛涌向新發(fā)現(xiàn)的美洲大陸，去掠奪大量的貴金屬。這種狀況在整個莫臥兒王朝時代都持續(xù)存在，同時，歐洲人也開始滲透進印度社會。在工業(yè)化的大英帝國崛起之際，莫臥兒帝國慢慢地衰敗了下去。十九世紀中葉，大英帝國在印度次大陸正式建立殖民地。
4. 大英帝國，1870年前后：占全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量的21%
對于人類歷史長河上的大部分時間，經(jīng)濟學家都沒有足夠信息，來估算出各國歷年的國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）。但是到了大英帝國鼎盛時期，情況發(fā)生了變化，當時留下了大量的稅收記錄及其它記錄，都為經(jīng)濟學家提供了參考。此外，在本文列出的這五大經(jīng)濟帝國當中，大英帝國也是第一個在沒有控制同等比例人口的情況下，就在經(jīng)濟上稱霸全球的國家。大英帝國的優(yōu)勢來自于工業(yè)革命對科技產(chǎn)生的巨大推動力，以及它從眾多殖民領(lǐng)地中攫取利益的能力。在大英帝國的鼎盛時期，該國的經(jīng)濟總產(chǎn)出約有6%來自于殖民地，這一比例要高于任何其它西方大國。
5. 美國，1950年前后：占全球經(jīng)濟產(chǎn)出總量的50%
據(jù)某些估算數(shù)據(jù)顯示，第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國的經(jīng)濟產(chǎn)出已經(jīng)達到全球總量的一半。不過，這個統(tǒng)計數(shù)字有點容易讓人誤解。這并不是說，美國巔峰時期的經(jīng)濟實力比其他四大經(jīng)濟帝國高出兩倍。畢竟，美國登上這一霸主地位為時尚短，而且它的成功在很大程度上是因為，大部分的發(fā)達經(jīng)濟體都因第二次世界大戰(zhàn)而崩潰。是的，鑒于美國人口眾多、自然資源豐富并且富有開拓精神，該國本就有希望在十九世紀后期成為全世界最大的經(jīng)濟體。但在上世紀中葉，美國在經(jīng)濟上占據(jù)的霸主地位只是第二次世界大戰(zhàn)的產(chǎn)物。
自那時以來，美國的相對實力一直呈現(xiàn)衰落的態(tài)勢，這并不是因為美國國內(nèi)經(jīng)濟增長放緩，而是因為世界其他國家正在迎頭趕上。但是，如你所見，這遵循的正是一種普遍的歷史發(fā)展模式：經(jīng)濟革命在世界上的某個地方發(fā)生，然后蔓延到其他地方。全球經(jīng)濟霸主的地位很難撼動，通常只有在發(fā)生大規(guī)模沖突之后，或者由于其他地方發(fā)生某種經(jīng)濟革命，才會被推翻。英國之所以贏得了經(jīng)濟帝國的地位，全因工業(yè)革命讓它能夠沖破農(nóng)業(yè)經(jīng)濟所面臨的經(jīng)濟發(fā)展天花板。伊恩?莫里斯說：“我們現(xiàn)在的礦物燃料社會可能也會面臨類似的天花板。而如果歷史繼續(xù)呈現(xiàn)同樣的發(fā)展節(jié)奏，要突破這種經(jīng)濟增長天花板的唯一途徑，就只有徹底地改變我們發(fā)展經(jīng)濟的模式。
文/Chris Matthews 財富中文網(wǎng)
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