北京時間4月9日凌晨4時52分，美國太空探索科技公司（Space X）成功在大西洋上回收火箭，這也是人類歷史上首次實現(xiàn)海上回收第一級火箭。
此次發(fā)射時間為美東時間周五下午4時43分，發(fā)射地點位于美國佛羅里達州卡納維拉爾角。Falcon 9升空大約兩分半鐘后，第一級火箭脫離并開始在控制下返回地球，最終垂直降落到大西洋一艘足球場大小的遙控船上。
經歷了四次失敗后，SpaceX終于實現(xiàn)了人類歷史上首次在海上回收火箭。這有多難呢？
SpaceX曾打過一個比方：
在陸地平臺回收，就如同讓你扔一根鉛筆飛過帝國大廈樓頂，然后讓其在暴風雨中返回落在一個鞋盒上；而海上回收，就如同讓鉛筆飛過帝國大廈樓頂后，精準落在一塊漂浮的橡皮上面，而且不能倒。
此前，它要么爆炸，要么錯過了回收點。
不過，這一次發(fā)射前，SpaceX的CEO伊隆·馬斯克發(fā)推文說，“有很大的可能，F(xiàn)alcon 9會成功。”
馬斯克的預感沒有錯，這次Falcon 9穩(wěn)穩(wěn)落在了那艘被他取名為“當然我還愛你”（Of Course I Still Love You）的回收平臺上。
貝索斯的私人火箭公司Blue Origin是全球第一個“發(fā)射升空后又完好無損地返回地面的火箭”，但是它的火箭只能進行亞軌道飛行，最高飛行速度也遠低于獵鷹9號。
去年12月份，Space X成功實現(xiàn)Falcon 9的第一級火箭在目標著陸點著落，是目前唯一實現(xiàn)第一級火箭完全回收的太空軌道運載火箭。
相比陸地回收技術，海上回收技術進一步把發(fā)射成本壓縮到了極致。由于火箭的降落點往往離發(fā)射點很遠，所以飛回陸地著陸場需要額外耗費大量燃料。因此，最節(jié)省燃料的回收方式就是將回收平臺搭建在火箭的自然落點附近，這往往是在海上。所以，盡管海上回收比陸地回收難度大得多，但也更加節(jié)省成本。
那火箭發(fā)射成本能降低多少呢？
SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)估計，回收后再發(fā)射的費用可以降低30%。伊隆·馬斯克則認為，F(xiàn)alcon 9火箭的制造成本高達6000萬美元，燃料成本僅為20萬美元，即使加上回收后的維修費用，也完全有可能把火箭發(fā)射報價降到現(xiàn)在的1/20。
不過，海上回收試驗并非本次Falcon 9火箭發(fā)射任務的重點。Falcon 9火箭搭載的Dragon太空船將為國際空間站送去1300磅的食物、水和科學設備等，運輸物品將支持空間站250項正在進行的實驗項目。美國航天航空局預計Dragon太空船將于4月10日早上到達太空站。
SpaceX今年還有15次發(fā)射任務。這次回收成功的一級火箭將被修復后用于再次發(fā)射。
廉價太空時代的帷幕已經拉開……
北緯40°作者賜稿 文 | 落日
