三、被包圍的中華帝國
19世紀，中國清朝的皇帝經(jīng)歷了比奧斯曼帝國和俄羅斯帝國更多的困難。歐洲勢力對清朝軍隊實施了軍事打擊，強迫中國統(tǒng)治者接受了一系列屈辱條約。這些條約削弱了中國的主權(quán)，將中國瓜分為不同的勢力范圍，為它們的經(jīng)濟掠奪打下了基礎(chǔ)，也極大削弱了清朝統(tǒng)治者處理國內(nèi)混亂的能力。政府在疲于應(yīng)付國外挑戰(zhàn)的同時，還要面對危險的內(nèi)部動亂，其中最重要的就是太平天國起義。夾在來犯的外國人和國內(nèi)起義之間的中國統(tǒng)治精英展開了一系列改革計劃，以維持社會秩序和清朝政府的統(tǒng)治。但是這些改革的效果非常有限，到20世紀初，中國已經(jīng)處于極其虛弱的狀況。
鴉片貿(mào)易是非法的，但是在中國可以持續(xù)幾十年不衰退，因為中國政府在法律的執(zhí)行上，沒有任何作為。事實上，腐敗的官員們經(jīng)常通過允許非法交易而中飽私囊。到了19世紀30年代，政府官員開始意識到，中國已經(jīng)同時出現(xiàn)了貿(mào)易和毒品問題。鴉片貿(mào)易不僅使中國流失了大量白銀，還在中國南方造成了嚴重的社會問題。1839年，中國政府加快了禁煙步伐，任命正直清廉的林則徐負責消滅鴉片貿(mào)易。林欽差行動迅速，沒收和銷毀了大約 2萬箱鴉片。他的不妥協(xié)政策激起了一場戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭以中國的慘敗而告終。
1、太平天國起義
太平天國運動代價沉重，它奪去了2000萬至3000萬人的生命，農(nóng)業(yè)產(chǎn)量急劇下降，人口大幅減少
19世紀末中華帝國的軟弱不僅是因為外國的入侵，內(nèi)部的動亂也是很重要的原因。大規(guī)模的叛亂反映了中國農(nóng)民日益加重的貧困和不滿。從1800年到1900年，中國的人口從3.3億上升至4.75億，增幅超過50%。而同期可耕種的土地卻增長緩慢，人口增長帶來了中國資源的緊張。土地集中在富有階層，政府官員的大范圍腐敗，以及日益增加的鴉片貿(mào)易，都加劇了農(nóng)民的不滿。1850年以后，起義遍及中國各地，淮北的捻軍起義（1851-1868），西南的苗族起義（1855-1873），以及西北的回民起義（1862-1878）都反映了農(nóng)民的不滿。在各種起義運動中，最危險的是太平天國起義（1850-1864），幾乎橫掃整個中國，把清朝推向了崩潰的邊緣。
太平天國過于激進的綱領(lǐng)使得中國的士紳階層都站在了清政府一邊，維護已有的秩序。當由滿族士兵組成的皇家軍隊無法平息太平天國的時候，清朝政府建立了由漢族士兵組成、由士紳階層成員指揮的地方武裝。這種變化得到了慈禧太后（1835-1908）的支持。在歐洲顧問和武器的幫助下，這些地方武裝逐漸擊敗了太平天國。到1864年年底，太平天國起義失敗。這次起義代價沉重，它奪去了2000萬至3000萬人的生命，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)急劇下降，在被戰(zhàn)爭摧殘過的地區(qū)，民眾經(jīng)常要以草根、皮革、麻繩甚至人肉為食。
2、失敗的改革
太平天國起義改變了中國的歷史進程。面對外國的侵略勢力和在國內(nèi)起義中遭受蹂躪的土地，清朝統(tǒng)治者認識到，帝國想要生存就必須進行變革。從1860年到1895年，清朝當局嘗試構(gòu)建一個高效、仁慈的儒家政府，以解決社會和經(jīng)濟問題，同時采用外國技術(shù)來加強國力。
最有想象力的改革方案是洋務(wù)運動（1860-1895），在19世紀六七十年代尤其興盛。中央授權(quán)一些地方領(lǐng)導(dǎo)人籌辦軍隊、征稅和建立官吏體系，從而推行了軍事和經(jīng)濟改革。洋務(wù)運動的領(lǐng)導(dǎo)者們秉承 “中學(xué)為體，西學(xué)為用 “的口號，試圖將中國文化傳統(tǒng)和歐洲工業(yè)科技相結(jié)合的發(fā)展道路。洋務(wù)運動的領(lǐng)導(dǎo)者們一方面保有儒家思想的價值觀，力圖重建穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)社會，另一方面興建現(xiàn)代船廠、修筑鐵路、建立武器工業(yè)、開辦高爐煉鋼廠，并創(chuàng)立學(xué)院培養(yǎng)專業(yè)科技人才。
洋務(wù)運動雖然為工業(yè)化打下了基礎(chǔ)，但是只給中國經(jīng)濟和社會帶來了表面的變化。到了1898年，外國勢力將中國瓜分為不同的經(jīng)濟勢力范圍。清政府無力抵抗外國列強的要求，給予列強修建鐵路和開礦的獨家經(jīng)營權(quán)，山東省的給了德國，南部邊境省份的給了法國，長江流域的給了英國，東南沿海省份的給了日本，東北的給了俄羅斯。只是因為外國勢力之間的不信任和沖突，才使中國免于完全解體。
1898年，這些挫折激發(fā)了雄心勃勃但過早夭折的百日維新。這場維新運動的領(lǐng)導(dǎo)人是學(xué)者康有為（1858-1927）和梁啟超（1873-1929），他們印刷了一系列小冊子，重新解釋了儒家思想，為帝國體系下發(fā)生的巨變進行辯護?？涤袨楹土簡⒊非蟮牟⒉皇潜３种袊霓r(nóng)業(yè)化社會和文化傳統(tǒng)，而是再造中國并使之轉(zhuǎn)變?yōu)閺娪辛Φ默F(xiàn)代工業(yè)化社會。年輕而開明的光緒皇帝被他們的思想打動，啟動了一個全面改革的計劃，要在中國實行君主立憲制，保障國民自由，根除腐敗，重塑教育體制，加強外國在中國的影響力，使軍事力量現(xiàn)代化，并刺激經(jīng)濟發(fā)展?；首宄蓡T和他們在士紳階層的同盟，以及年輕皇帝的姨媽–殘酷無情但大權(quán)在握的慈禧太后–對大范圍的改革反應(yīng)強烈。僅僅在 103天后，慈禧太后廢除了改革法令，將皇帝囚禁在紫禁城內(nèi)，并處死了六名改革領(lǐng)袖。改革的精神領(lǐng)袖康有為和梁啟超逃亡到了日本。
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