作戰使用方式
與原定計劃相比，MQ-4C無人機的研制進度幾度推遲。2016年10月，美國海軍在佛羅里達州杰克遜維爾海軍航空站組建了第一支配備“海神信使”的無人巡邏中隊（VUP-19），預計在2017年底形成初始作戰能力。根據計劃，該中隊將在2018年實現首次部署，駐扎到關島。該機從關島起飛后，可以直接飛往南海或日本海，在上空實施不間斷偵察。
美國海軍憑借著MQ-4C無人機的性能優勢，將極大地增強對亞太地區的戰略偵察能力。按照最初的“廣域海上監視”項目，美國海軍計劃采購68架MQ-4C無人機，與117架P-8A反潛機組成編隊，逐步替代現役的P-3C巡邏機。但是，美國海軍航空系統司令部（NAVAIR）負責MQ-4C項目的吉姆·霍克上校透露，美國海軍可能考慮減少MQ-4C無人機的采購數量，因為它的可靠性高出預期。
到時，MQ-4C無人機將與P-8A反潛巡邏機在西太平洋協同執行偵察與監視任務。每個中隊可以根據任務要求，在每年80％時間里，執行每周7天、每天24小時的持續監視任務。美國海軍認為，高空巡航的MQ-4C無人機與低空飛行的P-8A反潛巡邏機之間相互配合將有效提高偵察能力。由于可執行廣域監視任務，MQ-4C無人機只需在必要時才召喚P-8反潛機。
美國海軍表示，將把MQ-4C無人機陸續部署到5個基地，以實現覆蓋全球的目的。據非官方消息，這5個基地分別是美國本土的佛羅里達州的杰克遜維爾海軍陸戰隊基地和加利福尼亞州的穆古角海軍航空站、意大利的錫戈奈拉海軍航空基地、太平洋的關島安德森空軍基地和印度洋的迪戈加西亞基地。但是，從近年來的一些軍事動向來看，澳大利亞的科科斯群島有可能替代迪戈加西亞基地。
作為P-8項目的合作伙伴，澳大利亞將采購8架P-8A反潛巡邏機，同時也決定引進7架MQ-4C無人機，將在2023年正式服役。德國正在評估MQ-4C無人機的關鍵技術數據，正在考慮將其作為“歐洲鷹”監視與信號情報計劃終止后的替代方案。在亞洲，印度對MQ-4C無人機表示出了濃厚興趣，日本航空自衛隊被認為是一個潛在用戶。
MQ-4C無人機與P-8A飛機協同海上巡邏的示意圖
2018年，MQ-4C無人機將部署到關島，在西太平洋上空執行ISR任務
文/溫杰 原載于《無人系統技術》2016年第5期
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